Bataille d’Hydaspes

Pendant près d’une décennie, Alexandre le Grand et son armée ont balayé l’Asie occidentale et l’Égypte, battant le roi Darius III et les Perses aux batailles de la rivière Granicus, d’Issu et de Gaugamela. Ensuite, malgré les objections de l’armée loyale qui était avec lui depuis son départ de Macédoine en 334 avant notre ère, il tourna son attention vers le sud vers l’Inde. C’est là, en 326 avant notre ère, qu’il réalisera ce que beaucoup considéreront comme sa dernière grande victoire, la bataille d’Hydaspes (dans le Pakistan moderne). Selon un historien, ce serait Alexandre à son meilleur – un point culminant approprié à ses conquêtes de la Grèce, de l’Asie mineure, de l’Égypte et de la Perse. À Hydaspes, il rencontrerait un adversaire redoutable dans le roi Porus, mais plus important encore, son savoir-faire militaire serait défié comme jamais auparavant par un climat impitoyable et un nouvel ennemi encore plus grand, l’éléphant.

La bataille d’Hydaspes a été considérée par beaucoup comme une entreprise ambitieuse, au-delà de tout ce qu’Alexandre avait jamais fait, mais le jeune roi a compris que pour continuer sa marche à travers l’Inde, il devait vaincre le roi Porus. La marche initiale d’Alexander à travers l’Inde s’est déroulée relativement sans contestation, gagnant un certain nombre d’alliés en cours de route. Dans l’espoir d’éviter une bataille avec le roi indien, il envoya un agent à Porus pour trouver une solution pacifique, mais le fier roi refusa de lui rendre hommage, disant à Alexandre qu’il le rencontrerait au combat. Il se sentait confiant, croyant que sa plus grande défense se trouvait dans la rivière elle-même – plus d’un mille de large, de profondeur et se déplaçant rapidement (contrairement à la rivière Granicus). Au moment de l’arrivée d’Alexandre, il serait encore gonflé par la saison de la mousson et la fonte des neiges de l’Himalaya.

Calendrier de la bataille

Porus croyait et espérait qu’Alexandre devrait attendre la fin de la saison de la mousson avant de traverser ou simplement abandonner sa quête et partir. En préparation de l’arrivée des Macédoniens, il a stationné son armée en position défensive le long de la rivière et a attendu. Bien que les chiffres exacts varient, les estimations placent Porus avec 20 à 50 000 fantassins, plus de 2 000 cavaliers, jusqu’à 200 éléphants et plus de 300 chars. Comme lors des batailles précédentes, Alexandre devait faire face à une armée qui le dépassait en nombre, ce qui ne semblait jamais l’inquiéter. Malheureusement pour Porus, il avait sous-estimé l’éclat du jeune roi macédonien.

Comme Porus l’avait prévu, Alexandre campa juste en face de lui sur le côté ouest des Hydaspes et donna toutes les indications qu’il attendrait la fin de la saison de la mousson, allant même jusqu’à recevoir de grosses cargaisons de céréales de son allié indien, le roi Taxila (également connu sous le nom d’Omphis). Mais, en réalité, il n’avait pas l’intention d’attendre. Afin de se préparer à l’inévitable bataille, il avait recueilli le soutien de nombreux rajahs locaux, y compris Taxila – un mouvement qu’Alexander espérait irriter Porus. Alexandre était également arrivé aux Hydaspes bien préparé. Avant de marcher en Inde, il avait recruté des troupes supplémentaires dans de nombreux territoires perses qu’il avait conquis, les entraînant dans le style de combat macédonien – une décision qui avait irrité les soldats macédoniens vétérans. Enfin, anticipant l’utilisation des éléphants par Porus, il ajouta des archers à cheval scythes.

Préparatifs

De l’autre côté de la rivière, Porus se préparait et attendait également avec son armée d’éléphants, de cavalerie, d’infanterie et de chars à six hommes. L’équipe de six hommes comprenait deux chars ou mahouts, deux porteurs de boucliers et deux archers. Porus croyait qu’il avait l’avantage ultime ; il n’avait qu’à rester dans sa position défensive, à garder les meilleurs points de passage potentiels et à massacrer l’armée d’Alexandre alors qu’elle sortait de la rivière. Mais, si les Macédoniens réussissaient et se croisaient, ils devaient affronter ses éléphants. Pour la première fois, des éléphants (bien que certains prétendent que les éléphants étaient à Gaugamela) ont été introduits en Occident. Bien que l’utilisation des éléphants ait un côté positif (les chevaux les détestent), ils paniquent facilement et sont difficiles à contrôler. Pourtant, Alexandre et d’autres – y compris le grand Carthaginois Hannibal – les utiliseraient dans de futures batailles. Dans sa Vie d’Alexandre le Grand, l’historien Plutarque rend compte de l’arrivée d’Alexandre aux Hydaspes:

Alexandre, dans ses propres lettres, a donné comme compte de sa guerre avec Porus. Il raconte que les deux armées étaient séparées par la rivière Hydaspes, sur la rive opposée de laquelle Porus gardait continuellement ses éléphants en ordre de bataille, la tête vers leurs ennemis, pour garder le passage, qu’il, lui, faisait chaque jour un grand bruit et une clameur dans son camp, pour dissiper les appréhensions des barbares

Alexandre et son armée assis de l’autre côté des Hydaspes, face à Porus, chaque roi était bien visible pour l’autre. Réalisant qu’il pourrait y avoir des espions dans son camp, Alexander a exprimé à haute voix comment il pourrait facilement attendre la fin de la saison de la mousson avant d’engager le roi indien dans la bataille. Pour soutenir son orgueil, il construisit de nombreux feux de camp le long de son bord de la rivière, faisant marcher ses hommes d’avant en arrière en formation, tout en cherchant un point de passage approprié. La curiosité a poussé Porus à initialement faire de l’ombre à ces mouvements, décidant finalement qu’ils n’étaient qu’une diversion et s’est arrêté, bien qu’il ait continué à surveiller les emplacements possibles des passages. Dans ses Campagnes d’Alexandre, l’historien Arrien a écrit à propos de cette recherche d’une traversée :

La réponse d’Alexandre était par le mouvement continu de ses propres troupes pour que Porus devine: il divisa sa force en un certain nombre de détachements, en déplaçant certains d’entre eux sous son propre commandement partout, détruisant les possessions ennemies et cherchant des endroits où la rivière pourrait être traversée

Porus continuait d’espérer qu’Alexandre abandonnerait simplement et partirait. Certains historiens pensent que Porus ne savait pas s’il pouvait ou non vaincre les Macédoniens. Il aurait bientôt sa chance de le savoir. Après une longue recherche fastidieuse, un endroit approprié pour traverser a été trouvé à environ dix-huit miles du camp macédonien dans un virage de la rivière – une zone fortement boisée qui serait l’endroit idéal pour se couvrir. Il était tard dans la soirée et un terrible orage faisait rage, mais Alexandre et son armée étaient prêts.

Traversant la rivière

Afin de garder Porus au courant de sa traversée, Alexandre laissa Craterus au camp avec une force suffisante et ordonna de ne pas se traverser avant plus tard. Une histoire raconte qu’Alexandre laisse un soldat déguisé en roi pour confondre davantage Porus. Alexandre a emmené avec lui une partie de la cavalerie de Compagnie, les archers montés et plusieurs unités d’infanterie sous Héphaestion, Perdiccos et Demitrios. La traversée devait se faire en trois vagues. Pour traverser la rivière en toute sécurité, Alexandre fabriquait des radeaux à partir de tentes et utilisait les trente galères et bateaux de sa traversée de l’Indus. Au total, il croisa avec environ 15 000 cavaliers et 11 000 fantassins. Malheureusement, la traversée ne s’est pas déroulée aussi bien qu’il l’avait espéré. Alexander a été surpris qu’au lieu d’atteindre la rive opposée, il ait atterri sur une grande île au milieu de la rivière. De l’île à l’autre côté, ses hommes devaient patauger. Bien sûr, il y a un désaccord sur la question de savoir si Alexandre connaissait ou non l’île – cela aurait pu être une erreur ou cela aurait pu être exprès. Beaucoup ne croient pas que l’existence d’une grande île aurait été quelque chose qu’Alexandre aurait pu manquer.

Après avoir atteint le rivage à l’aube, Alexandre regroupa son armée en formation de combat et se prépara à sa rencontre avec Porus. La cavalerie de compagnie était stationnée devant l’infanterie (toutes les fantassins n’avaient pas traversé car elles rejoindraient Alexandre plus tard) tandis que les archers montés servaient d’écran défensif contre les éléphants devant la cavalerie car Alexandre était réticent à ce que sa cavalerie avance sans protection. Les éclaireurs de Porus avaient déjà vu la traversée du Macédonien et avaient informé le roi indien de l’arrivée d’Alexandre. Porus se prépara à riposter.

Bataille

Dans une vaine tentative de retarder Alexandre, Porus envoya son fils avec 3 000 cavaliers et 120 chars. Cette tentative a été un désastre pour Porus. Alexandre tua le fils et détruisit la cavalerie et les chars ; les quelques survivants s’enfuirent à Porus. Arrian, qui, selon la plupart, a le récit le plus précis de la bataille, a abordé cet affrontement:

andet les Indiens, voyant Alexandre en personne et sa cavalerie massée venir sur eux par charges successives, escadron par escadron, ont fait irruption et se sont enfuis…. Le fils de Porus étant parmi les tués ; leurs chars et leurs chevaux ont été capturés alors qu’ils tentaient de s’enfuir

Sans attendre le passage de l’infanterie supplémentaire, Alexandre avança les six milles vers le camp indien où il attendrait l’arrivée du reste de son infanterie. « Alexandre n’avait aucune intention de faire des troupes ennemies fraîches un cadeau de ses propres hommes à bout de souffle et épuisés, alors il s’arrêta avant de passer à l’attaque. » (Arrien). Comme la plupart des sources contemporaines sont perdues, il y a un désaccord considérable de la part des historiens ultérieurs sur les faits de la bataille. Cependant, il y a un accord sur la façon dont Porus s’est préparé à rencontrer l’armée macédonienne, plaçant sa meilleure arme, les éléphants, sur sa ligne de front devant son infanterie. La cavalerie indienne était située sur les flancs droit et gauche, filtrée par les chars de six hommes. Au milieu se trouvait Porus à califourchon sur son éléphant.

Comme pour ses autres batailles en Grèce et en Perse, Alexandre s’est appuyé sur plusieurs des mêmes techniques qui avaient fait leurs preuves. La plupart des sources s’accordent à dire qu’Alexandre, stationné à droite, a utilisé la cavalerie des Compagnons pour attaquer les flancs de Porus pendant que ses archers à cheval bombardaient les éléphants avec des flèches. Coenus, dont l’emplacement initial est incertain, attaqua le flanc droit de Porus tandis qu’Alexandre attaqua son flanc gauche. Dans une manœuvre défensive, Porus envoya sa cavalerie par la droite pour faire demi-tour et aider sa gauche contre Alexandre. Ensuite, Porus, qui attendait l’aide de son allié le roi Abisares du Cachemire, envoya ses éléphants contre la phalange macédonienne. Lentement, l’infanterie se retira mais sans rompre les rangs alors que les archers à cheval attaquaient avec un barrage de flèches. Malheureusement pour l’armée indienne, les éléphants ont paniqué et se sont révoltés, causant en fait plus de mal aux propres hommes de Porus qu’à Alexandre. Arrian a écrit:

Avec le temps, les éléphants se sont fatigués et leurs charges ont augmenté de plus en plus, et avec rien de pire que de crier. Prenant sa chance, Alexander a entouré le lot d’entre eux – éléphants, cavaliers et tous – puis a signalé à son infanterie de verrouiller les boucliers et de monter dans une masse solide. La majeure partie de la cavalerie indienne a été abattue dans l’action qui a suivi; leur infanterie, elle aussi, durement éprouvée par les Macédoniens, a subi de terribles pertes.

Pendant ce temps, Coenus tourna autour de l’arrière de Porus et attaqua son flanc gauche par derrière. L’armée de Porus s’enfuit directement dans l’attente de Craterus qui avait déjà traversé la rivière – 12 000 Indiens et 80 éléphants sont morts pour seulement 1 000 Macédoniens.

Porus capturé&Conséquences

Tout au long de la bataille, le roi Porus est resté sur son éléphant, malgré de graves blessures, choqué de voir son armée fuir mais toujours réticent à admettre sa défaite et à se rendre. Alexandre s’est approché du roi fier et vaincu et lui a demandé comment il voulait être traité – ce à quoi Porus a répondu qu’il voulait être traité comme un roi. Alexandre respecta cela et dit à Porus qu’il resterait roi, en raison de son allégeance à Alexandre. Plutarque a écrit:

Lorsque Porus a été fait prisonnier, et qu’Alexandre lui a demandé comment il s’attendait à être utilisé, il a répondu: « En tant que roi. »Pour cette expression, a-t-il dit, lorsque la même question lui a été posée une deuxième fois, il a tout compris. Et Alexandre, en conséquence, non seulement l’a fait gouverner son propre royaume en tant que satrape sous lui-même, mais lui a également donné le territoire supplémentaire de diverses tribus indépendantes qu’il a soumises

Depuis Hydaspes, Alexandre a continué vers l’océan Indien. Malheureusement, cette dernière marche se ferait sans son bien-aimé Bucéphale. Le grand cheval avec qui il était depuis sa jeunesse était mort – apparemment de vieillesse (il avait plus de trente ans) ou de blessures au combat. Alexandre bâtirait une ville en son honneur, Bucephalia. Malheureusement, la marche d’Alexandre vers l’océan ne se ferait pas sans défi. Son armée a finalement remporté sa propre bataille avec le roi, le convainquant de rentrer chez lui. À propos de cette décision, Plutarque a écrit: « Alexandre était d’abord tellement attristé et furieux de la réticence de ses hommes qu’il s’est enfermé dans sa tente et s’est jeté par terre… mais enfin les persuasions raisonnables de ses amis et les cris et les lamentations de ses soldatsprevailed l’ont poussé à penser à revenir. »Alexandre retournerait à Babylone où il mourrait en 323 avant notre ère. Après sa mort, son vaste empire sera le théâtre d’une série de guerres successives pendant les trois décennies suivantes.