Beatrix Potter, auteur de « Peter Rabbit », n’a jamais surmonté son premier amour

Tout le monde connaît la délicieuse histoire de Peter Rabbit, qui porte une veste bleue, mange des radis et saute dans les potagers. Sa créatrice est Helen Beatrix Potter, née en 1866, une écrivaine exceptionnelle de littérature enfantine et une illustratrice passionnée des personnages de ses histoires.

Mais peu savent que son histoire personnelle est passée du bonheur à la tragédie. Les nombreuses lettres inédites de Beatrix, découvertes par les archivistes, ont révélé qu’elle ne s’est jamais remise de son premier amour, l’éditeur Norman Warne.

Le conte de Peter Rabbit a été publié en 1902 par Frederick Warne &Co. Les fils aînés de Frederick n’imaginaient pas que le livre serait un énorme succès, alors ils ont confié le projet à leur plus jeune frère, Norman. Beatrix et Norman ont commencé par une collaboration professionnelle.

Ils se sont admirés, partageant une relation chaleureuse et platonique remplie d’humour et d’imagination. Leur forte amitié s’est approfondie en amour. La nièce de Norman avait décrit leur relation unique comme « la plus étrange des fréquentations », ajoutant qu ‘ »Ils n’étaient jamais seuls ensemble. Quand Beatrix allait au bureau, elle était toujours chaperonnée et quand elle allait chez Warne, un autre membre de la famille était toujours là aussi. »

Beatrix est née dans un ménage de la classe supérieure, d’où ses parents étaient fermement opposés à ce qu’elle poursuive une carrière d’écrivain en premier lieu, la jugeant ”inappropriée » car les femmes des classes supérieures à cette époque n’étaient pas censées travailler. Norman Warne, quant à lui, venait d’une famille de commerçants; il était considéré comme une menace sérieuse pour la famille de Potter parce qu’ils ne pouvaient pas imaginer un gendre ayant une formation en fabrication.

Beatrix savait qu’ils seraient furieux de découvrir qu’elle était amoureuse d’un homme qui était « un éditeur ordinaire”, quelqu’un qui était « dans le commerce” et rien de plus. Cela a abouti à une liaison secrète entre elle et Norman.

Les amants échangeaient quotidiennement des lettres, et dans l’une de ces lettres, Beatrix recevait une demande en mariage de Norman. Elle a accepté avec la plus grande joie, mais ses parents ont désapprouvé, exigeant qu’elle ne garde les nouvelles que dans la famille immédiate, bien qu’elle puisse porter la bague. Afin d’équilibrer sa vie de famille, les défis professionnels et sa liaison avec Norman, Beatrix obéit à la volonté de ses parents et avertit la famille de Norman de garder les fiançailles secrètes.

Cette année-là, Beatrix est partie passer l’été au Pays de Galles avec sa famille. Bien sûr, même quand elle était loin, ses pensées étaient avec Norman, alors elle les a versées dans ses lettres, lui écrivant « une lettre idiote sur mes lapins et le bâton de marche que j’allais lui procurer pour qu’il batte sa femme avec. »

Norman n’a jamais lu ni reçu ses lettres. Il est mort d’une leucémie lymphatique, quelques jours seulement après qu’un télégramme eut annoncé à Beatrix que Norman était malade. Beatrix avait le cœur brisé et tout son monde s’est effondré. La famille de Warne la réconfortait, en particulier la sœur de Norman, Millie, que Beatrix avait appelée « sœur affectueuse. »Beatrix est restée avec la famille de Norman pendant un certain temps après les funérailles, et elle s’est occupée de la tombe de Norman.

Au cours des mois suivants, son chagrin a grandi et elle a décidé de se retirer, alors elle a acheté une maison du 17ème siècle à Hill Top Farm près de Sawrey dans le Lake District. Pendant les huit années suivantes, elle continue d’écrire tout en menant une vie rigoureuse d’éleveuse de moutons jusqu’à ce qu’elle accepte finalement l’amour d’un autre gentleman, William Heelis, avec qui elle partage de l’affection.

Le souvenir de Norman la hantait et elle sentait qu’elle devait justifier son mariage à venir alors elle a écrit à Millie: « Je me suis sentie très mal à l’aise et coupable avec vous depuis un certain temps – surtout lorsque vous avez posé des questions sur Heelis. Vous ne seriez humain que si vous vous sentiez un peu blessé! Norman était un saint si jamais l’homme était bon, je ne crois pas qu’il s’y opposerait, d’autant plus que c’est ma maladie et le sentiment misérable de solitude qui m’ont finalement décidé. Je ne le fais certainement pas par légèreté irréfléchie, car je suis d’un très mauvais esprit quant à l’avenir. »

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Beatrix et William se sont mariés en 1913, mais il semblait que son cœur appartenait toujours à Norman. La même année, elle est revenue à Londres pour régler des affaires personnelles et est tombée sur certaines des lettres de Norman qu’elle ne pouvait pas lire car, selon elle, étaient « si bouleversantes. »Sa vie a continué mais le désir de son premier amour ne s’est jamais estompé.

Beatrix Potter a écrit 30 livres. Après un long mariage avec William, elle meurt d’une pneumonie à l’âge de 77 ans.