Relief, drainage et sols
La Belgique est généralement un pays de faible altitude, avec une large plaine côtière s’étendant vers le sud-est depuis la mer du Nord et les Pays-Bas et s’élevant progressivement dans les collines et forêts ardennaises du sud-est, où une altitude maximale de 694 mètres (2 277 pieds) est atteinte à Botrange.
Les principales régions physiques sont les Ardennes et les contreforts ardennais ; Les Côtes Lorraines (Lorraine belge), l’intrusion du bassin Parisien au sud; et le Bassin anglo-belge au nord, comprenant les Plateaux centraux, la plaine de Flandre et le Kempenland (Campine française).
La région des Ardennes fait partie de la ceinture orogénique hercynienne de chaînes de montagnes, qui s’étend de l’ouest de l’Irlande à l’Allemagne et s’est formée il y a environ 300 à 400 millions d’années, au cours de l’ère paléozoïque. L’Ardenne est un plateau profondément coupé par la Meuse et ses affluents. Ses points les plus élevés contiennent des tourbières et ont un mauvais drainage; ces hautes terres ne conviennent pas comme terres cultivées.
Une grande dépression, connue à l’est de la Meuse sous le nom de Famenne et à l’ouest de celle-ci sous le nom de Fagne, sépare les Ardennes des contreforts géologiquement et topographiquement complexes au nord. La principale caractéristique de la région est le Condroz, un plateau de plus de 335 mètres d’altitude comprenant une succession de vallées creusées dans le calcaire entre des crêtes de grès. Sa limite nord est la vallée de la Sambre-Meuse, qui traverse la Belgique du sud-sud-ouest au nord-est.
Situées au sud des Ardennes et coupées du reste du pays, les Côtes Lorraines sont une série de collines aux escarpements orientés au nord. Environ la moitié reste boisée; au sud se trouve une petite région de gisements de minerai de fer.
Région de sols sableux et argileux situés entre 45 et 200 mètres d’altitude, les Plateaux centraux couvrent le nord du Hainaut, le Brabant wallon, le sud du Brabant flamand et la région du plateau de Hesbaye à Liège. La région est disséquée par la Dendre, la Senne, la Dijle et d’autres rivières qui entrent dans l’Escaut; il est délimité à l’est par le plateau de Herve. La région bruxelloise se situe dans les Plateaux centraux.
En bordure de la mer du Nord, de la France à l’Escaut, se trouve la plaine basse de Flandre, qui comporte deux sections principales. La Flandre maritime, qui s’étend à l’intérieur des terres sur environ 5 à 10 miles (8 à 16 km), est une région de terres nouvellement formées et récupérées (polders) protégées par une ligne de dunes et de digues et ayant des sols en grande partie argileux. La Flandre intérieure comprend la majeure partie de la Flandre orientale et occidentale et présente des sols sablo-limoneux ou sableux. À une altitude d’environ 80 à 300 pieds (25 à 90 mètres), il est drainé par la Lys, l’Escaut et la Dender qui s’écoulent vers le nord-est jusqu’à l’estuaire de l’Escaut. Plusieurs canaux maritimes entrelacent le paysage et relient les réseaux fluviaux. Situé entre environ 160 et 330 pieds (50 et 100 mètres) d’altitude, le Kempenland contient des pâturages et est le site d’un certain nombre d’entreprises industrielles; il forme un bassin versant irrégulier de plateau et de plaine entre les vastes systèmes de drainage de l’Escaut et de la Meuse.