Bethléem

Bethléem, en arabe Bayt Laḥm (« Maison de la Viande”), en hébreu Bet Leḥem (« Maison du Pain”), ville de Cisjordanie, située dans les collines de Judée à 8 km au sud de Jérusalem. Selon les Évangiles (Matthieu 2; Luc 2), Bethléem était le site de la Nativité de Jésus-Christ. La théologie chrétienne a lié cela à la croyance que sa naissance là-bas accomplit la prophétie de l’Ancien Testament du futur souverain d’Israël venant de Bethléem Ephrata (Michée 5:2). Some modern New Testament scholars believe parts of the Gospel accounts to be later accretions and hold that Jesus was born in Nazareth, his childhood home, but normative Christian belief has sanctified Bethlehem as Jesus’ birthplace for almost two millennia.

Dans la Bible, la ville est souvent appelée Bethléem Ephratha, ou Bethléem-Juda. Une ancienne colonie, il est peut-être mentionné dans les Lettres d’Amarna (documents diplomatiques du 14ème siècle avant notre ère trouvés à Tell el-Amarna, en Égypte), mais la lecture y est incertaine. Bethléem est mentionnée pour la première fois dans la Bible en relation avec Rachel, qui est morte sur le bord du chemin près de là (Genèse 35:19). C’est le cadre de la majeure partie du Livre de Ruth et était le lieu de naissance présumé, et certainement la maison, du descendant de Ruth, le roi David; là, il a été oint roi d’Israël par le prophète Samuel (I Samuel 16). La ville a été fortifiée par Roboam, petit-fils de David et premier roi de Juda après la division de l’État entre Israël et Juda (II Chroniques 11). Lors du retour des Juifs en Palestine après l’exil babylonien (516 avant notre ère et après), la ville a été repeuplée; plus tard, une garnison romaine s’y trouvait lors de la Deuxième Révolte juive dirigée par Bar Kokhba (135 après notre ère).

Le site de la Nativité de Jésus a été identifié par Saint Justin Martyr, un apologiste chrétien du IIe siècle, comme une crèche dans « une grotte proche du village”; la grotte, aujourd’hui sous la nef de l’église de la Nativité au cœur de la ville, est continuellement vénérée par les chrétiens depuis lors. Sainte Hélène (v. 248 – v. 328), mère du premier empereur romain chrétien (Constantin Ier), fit construire une église au-dessus de la grotte; détruite plus tard, elle fut reconstruite dans sa forme actuelle par l’empereur Justinien (règne 527-565). L’Église de la Nativité est donc l’une des plus anciennes églises chrétiennes existantes. Des conflits fréquents ont surgi sur la juridiction de diverses confessions sur le site sacré, souvent incités par des intérêts extérieurs; ainsi, par exemple, le vol en 1847 de l’étoile d’argent marquant le lieu traditionnel exact de la Nativité a été un facteur ostensible de la crise internationale sur les lieux saints qui a finalement conduit à la guerre de Crimée (1854-56). L’église a ensuite été divisée entre les religions Grecque Orthodoxe, Catholique romaine et Orthodoxe arménienne.

La ville a été un centre monastique pendant des siècles; Saint Jérôme y a construit un monastère et, avec l’aide de rabbins palestiniens, a traduit l’Ancien Testament en latin de l’hébreu original (5ème siècle de notre ère). Ceci, avec le Nouveau Testament, qu’il avait traduit du grec avant d’aller en Palestine, constitue la Vulgate, la traduction latine standard de la Bible utilisée par l’Église catholique romaine.

Dans les temps modernes, Bethléem a été administrée dans le cadre du mandat britannique de Palestine (1920-48; voir Palestine: Le mandat britannique); après la première des guerres israélo-arabes (1948-49), il se trouvait sur le territoire annexé par la Jordanie en 1950 et placé à al-Qods (Jérusalem) muḥāfa ummah (gouvernorat). Après la guerre des Six Jours de 1967, il faisait partie du territoire occupé par Israël en Cisjordanie. En 1995, Israël a cédé le contrôle de Bethléem à l’Autorité palestinienne nouvellement créée en vue d’une solution à deux États.

Bethléem est un marché agricole et une ville de commerce étroitement liée à Jérusalem voisine. Pendant longtemps, la ville a été importante en tant que centre de pèlerinage et de tourisme, bien que, dans les décennies qui ont suivi la guerre des Six Jours, le tourisme et le pèlerinage aient souvent été affectés par le conflit en cours. Plusieurs initiatives ont été entreprises au début du 21e siècle pour encourager le développement économique local à travers un tourisme renouvelé par les pèlerins occidentaux.

La fabrication d’articles religieux, principalement en nacre, est une industrie traditionnelle, tout comme la sculpture du bois d’olivier. La ville forme une conurbation avec Bayt Jālā, au nord-ouest, et Bayt Sāḥūr, au sud-est. Bethléem et ses banlieues ont de nombreuses églises, couvents, écoles et hôpitaux soutenus par des dénominations chrétiennes du monde entier. Une grande partie de la population de la ville est chrétienne. L’Université de Bethléem (1973) offre un enseignement en arabe et en anglais. Pop. (2017) ville, 28 248; agglomération de Bethléem, Bayt Jālā et Bayt Sāḥūr, 54 728.