Dans le langage local, les grands singes de la forêt de Bili se divisent en deux groupes distincts. Il y a les « batteurs d’arbres », qui se dispersent haut dans les arbres pour rester en sécurité, et succombent facilement aux flèches empoisonnées utilisées par les chasseurs locaux. Ensuite, il y a les « tueurs de lions », qui grimpent rarement aux arbres, sont plus gros et plus sombres et ne sont pas affectés par les flèches empoisonnées.
Lorsque Karl Ammann, photographe suisse et militant anti-viande de brousse, a visité la région pour la première fois en 1996, il cherchait des gorilles, mais a découvert un crâne aux dimensions semblables à celles d’un chimpanzé, mais avec une crête proéminente semblable à celle d’un gorille. Ammann a acheté une photographie, prise par un cône de sonar à détection de mouvement, à des braconniers qui ont capturé une image de ce qui ressemblait à d’immenses chimpanzés. Ammann a également mesuré une chute fécale trois fois plus grosse que la bouse de chimpanzé et des empreintes de pas aussi grandes ou plus grandes que celles d’un gorille.
En 2000, Ammann est retourné dans la zone décrite par le chasseur de viande de brousse avec un groupe de chercheurs de singes. Bien qu’ils n’aient pas trouvé de singe Bili vivant, ils ont trouvé plusieurs nids au sol bien usés, caractéristiques des gorilles plutôt que des chimpanzés, dans des lits de rivières marécageux.
Recherche scientifiquemodifier
En 2001, une équipe internationale de scientifiques, dont George Schaller de la Wildlife Conservation Society et Mike Belliveau de l’Université Harvard, a été recrutée par Karl Ammann pour rechercher l’insaisissable singe Bili, mais l’entreprise est restée vide.
Après la fin d’une guerre civile de cinq ans en 2003, il était plus facile pour les scientifiques de mener des recherches sur le terrain au Congo. La première scientifique à voir les singes Bili, et également recrutée par Ammann, était Shelly Williams, PhD, spécialiste du comportement des primates. Williams a rapporté sa rencontre étroite et effrayante avec les singes Bili: « Nous pouvions les entendre dans les arbres, à environ 10 m de distance, et quatre se sont soudainement précipités à travers les broussailles vers moi. Si cela avait été une accusation fictive, ils auraient crié pour nous intimider. Ces gars étaient calmes, et ils étaient énormes. Ils venaient pour tuer – mais dès qu’ils ont vu mon visage, ils se sont arrêtés et ont disparu. »
« Les caractéristiques uniques qu’ils présentent ne correspondent tout simplement pas aux autres groupes de singes », explique Williams. Les singes, soutient-elle, pourraient être une nouvelle espèce inconnue de la science, une nouvelle sous-espèce de chimpanzé, ou un hybride du gorille et du chimpanzé. « À tout le moins, nous avons une culture de chimpanzés unique et isolée qui ne ressemble à aucune de celles qui ont été étudiées », dit-elle.
Les scientifiques pensent avoir affaire à une population très consanguine, dans laquelle même un grand nombre d’animaux pourraient partager des haplotypes identiques ou presque identiques. Les rapports sur les singes Bili ont également fait l’objet d’une enquête par Esteban Sarmiento, qui a déclaré: « Je pense qu’il y a une forte possibilité qu’au sud de Bili, de l’autre côté de la rivière Uele, il y ait des gorilles, et cela semblerait une zone importante sur laquelle nous devons porter notre attention. »Les scientifiques travaillant dans ces forêts au sud de l’Uele, cependant, n’ont trouvé aucune preuve de ce type, ni entendu de tels rapports de la part des communautés locales. Il reste cependant une région importante, basée sur la présence découverte d’autres espèces phares, comme les chimpanzés et les éléphants.
En juin 2006, British Science Weekly a rapporté que Cleve Hicks et ses collègues de l’Université d’Amsterdam avaient terminé une chasse d’un an à ces singes au cours de laquelle ils ont pu observer les créatures pendant 20 heures complètes. Hicks a rapporté: « Je ne vois rien de gorille à leur sujet. Les femelles ont certainement des gonflements sexuels de chimpanzé, elles sifflent et tambourinent, etc. « . Des échantillons d’ADN prélevés dans les fèces ont également réaffirmé la classification de ces singes dans la sous-espèce de chimpanzés Pan troglodytes schweinfurthii.
Hicks rencontra une grande communauté de singes au nord-ouest de Bili qui manifesta de l’intérêt pour lui et ses collègues, rappelant les rapports précédents (cela a été mal rapporté dans le New Scientist comme étant à 18 km de Bili, mais il était en fait beaucoup plus éloigné du village. Ce fut le premier groupe de singes Bili à être rencontré où les mâles adultes ne se sont pas enfuis immédiatement après avoir vu les humains). Les singes, y compris les mâles adultes, entouraient leurs visiteurs humains et montraient de la curiosité à leur égard, mais n’attaquaient pas ou ne devenaient pas menaçants.
Hicks a souligné qu’il existe peu de preuves suggérant qu’ils soient plus agressifs que les autres chimpanzés (le comportement prédateur étant la norme pour l’espèce). Cependant, il a été mal cité dans la presse à ce sujet.
Une étude plus approfondie a été entreprise par Hicks entre juillet 2006 et février 2007, accompagné de Jeroen Swinkels de l’Université d’Amsterdam. Un nouveau camp de base a été établi dans la forêt de Gangu.