Dans de nombreux cas, les humains ont dû apprendre à la dure que les produits chimiques toxiques peuvent nous empoisonner sans même que nous le sachions. Il y a des décennies, des substances dangereuses comme le pesticide DDT étaient couramment utilisées avec peu ou pas de règles de sécurité. Finalement, ils sont entrés dans des plans d’eau, puis dans les poissons vivant dans ces eaux. Beaucoup de gens ignoraient que le poisson qu’ils mangeaient pour le dîner pouvait être chargé de DDT. De nombreux produits chimiques dangereux comme ceux-ci ont depuis été interdits ou réglementés. Mais même maintenant, des décennies plus tard, certains de ces produits chimiques peuvent être trouvés dans les poissons (et les humains) grâce au processus connu sous le nom de bioaccumulation.
La bioaccumulation se produit lorsque le niveau d’une substance étrangère toxique qui est entrée dans le corps d’un organisme vivant devient progressivement plus élevé que ce que le corps peut éliminer. L’emplacement exact de cette accumulation dépend de ce qu’est la substance intrusive et de la façon dont elle pénètre dans le corps. Les substances étrangères peuvent être absorbées par la peau ou les branchies, respirées par de l’air contaminé ou ingérées par des aliments et des boissons contaminés. Pour que la bioaccumulation se produise, la quantité d’une substance toxique entrant dans l’organisme doit rester supérieure à la quantité éliminée (en l’expirant ou en allant aux toilettes, par exemple). Pour cette raison, la bioaccumulation est particulièrement fréquente dans les écosystèmes aquatiques comme l’océan. Bien qu’il soit peu probable qu’un lapin mange continuellement les mêmes plantes contaminées encore et encore, il serait beaucoup plus difficile pour un poisson d’éviter de grandes zones d’eau contaminée et l’approvisionnement alimentaire contaminé qu’il contient. Aggravant les choses, le tissu adipeux du poisson est très bon pour stocker les produits chimiques absorbés ou consommés.
Les effets de la bioaccumulation n’ont commencé à être étudiés que récemment. Les normes environnementales et de sécurité sont devenues plus strictes au fil du temps et aujourd’hui, de nombreux produits chimiques sont testés à fond pour éviter une bioaccumulation potentielle chez les humains ou les animaux. De nombreuses réglementations appliquées par des agences gouvernementales telles que l’Agence de protection de l’environnement sont également en place pour prévenir la bioaccumulation dangereuse qui pourrait se produire en raison de la pollution ou du déversement illégal de matières toxiques.