Au moment où il a pris sa plume pour écrire Robinson Crusoé vers l’âge de cinquante-huit ans, Daniel Defoe avait derrière lui un éventail d’expériences plus large que la plupart ne peuvent le prétendre dans une vie. À un moment ou à un autre, il était un marchand, un fabricant, un assureur de navires, un condamné, un soldat, un détourneur, un espion, un fugitif, un porte-parole politique et, bien sûr, un auteur. Il a produit plus de 500 ouvrages sur la politique, la géographie, le crime, la religion, la superstition, le mariage et la psychologie. De nombreux critiques et historiens le considèrent comme le premier véritable romancier.
La vie de Defoe fut pour le moins étrange. Il est né Daniel Foe dans une famille de dissidents de la paroisse de St. Giles, Cripplegate, Londres; sa date de naissance exacte est inconnue, mais les historiens estiment que l’année est 1659 ou 1660. La raison pour laquelle il a ajouté le « De » à son nom de famille est un sujet de spéculation; il aurait peut-être décidé de revenir à un nom de famille original, ou voulu se donner un cachet de haut-né. Quoi qu’il en soit, au milieu de la trentaine, il a commencé à signer son nom de Defoe. James Foe, son père, boucher de métier, était un presbytérien sobre et profondément pieux d’origine flamande – l’un des vingt pour cent de la population qui avait renoncé à ses liens avec le principal organe de l’Église d’Angleterre. On sait très peu de choses de l’enfance de Defoe. Cependant, il est raisonnable de supposer que, en tant que fils d’un dissident, une grande partie de son temps était consacrée à des observances religieuses. Il est probable que cela ait stimulé la fervente croyance en la Providence divine qui est si évidente dans ses écrits. Comme ils ont été exclus des universités d’Oxford et de Cambridge, les dissidents ont envoyé leurs enfants dans leurs propres écoles. L’éducation de Defoe a commencé à l’école du révérend James Fisher à Dorking, et plus tard, vers l’âge de quatorze ans, il a été inscrit à l’académie dissidente de Newington Green. Le directeur de Newington, le révérend Charles Morton, un puritain au langage clair, était un éducateur progressiste (malgré la croyance que les cigognes passaient l’hiver sur la lune). Il a donné à ses élèves une formation approfondie en anglais ainsi qu’en grec et en latin habituels. Morton est considéré comme une influence majeure sur le style d’écriture de Defoe; une autre influence principale était la Bible.
Bien que destiné au ministère, Defoe s’est plutôt orienté vers une carrière de commissionnaire. Pendant plus d’une décennie, il fit le commerce d’une vaste gamme de produits, notamment des bas, du vin, du tabac et des huîtres. L’amour de Defoe pour le commerce imprègne ses écrits. Il a écrit d’innombrables essais et brochures sur la théorie économique qui ont été avancés pour son temps. En effet, s’il avait suivi son propre conseil, il aurait été un homme riche. Alors que ses années de courtier le dotaient d’un aperçu de la nature humaine, ses entreprises risquées et sans scrupules (il a été poursuivi au moins huit fois, et une fois sa belle-mère a payé quatre cents livres dans un marché d’élevage de chats), combinées à la malchance et au jugement erroné, le plus souvent l’ont conduit à s’endetter, à la tromperie et à la double entreprise politique. Pourtant, dans son esprit et son cœur, Defoe se voyait sans aucun doute dans le rôle d’un père de famille solide de la classe moyenne. Il a écrit de nombreux traités qui ont démontré qu’il se considérait comme un expert de la plupart, sinon de la totalité, des questions familiales. Cependant, son propre mariage avec Mary Tuffley, fille d’un marchand, malgré sa durée de quarante-sept ans et la fécondité de huit enfants, ne peut pas être considéré comme un modèle de paradis matrimonial. La fortune instable de Defoe, ses longues visites à l’étranger et son absence alors qu’il était en fuite des ennemis et des créanciers auraient éprouvé la patience même de l’épouse la plus patiente et la plus aimante. Il y a aussi des preuves que, malgré les aimer profondément, Defoe a aliéné certains, sinon tous ses enfants. Un an après son mariage, Defoe prend les armes en tant que dissident dans la rébellion ratée de Monmouth contre le roi catholique Jacques II. Contrairement à trois de ses anciens camarades de classe qui ont été capturés et envoyés à la potence, Defoe manque de peu les troupes et se précipite en sécurité à Londres. Lorsque le roi a été déposé, Daniel est monté avec la garde d’honneur volontaire qui a escorté Guillaume d’Orange et sa femme Marie dans la ville.
En raison principalement des pertes subies par l’assurance des navires lors d’une guerre avec la France, Defoe fait faillite en 1692. Avec des créanciers sur sa piste, il s’enfuit dans un refuge pour débiteurs à Bristol, et de là, il put négocier des conditions qui lui épargnèrent l’humiliation de la prison du débiteur. En dix ans, il avait remboursé la plus grande partie de ce qu’il devait. Malheureusement, Defoe ne s’est jamais complètement remis de ce fiasco. La dette le hanterait aussi longtemps qu’il vivrait. Cette circonstance s’est manifestée dans ses actions politiques ambivalentes et sa prodigieuse production d’écrivain. Il a pu gagner la faveur du roi Guillaume et a été nommé commissaire du Devoir de verre. Il fut chargé du produit d’une loterie et devint le conseiller confidentiel du roi et le principal pamphlétaire. Le fervent sens de la justice de Defoe l’amenait souvent à tordre le nez de ceux qui se trouvaient en haut lieu. Son essai, Le Chemin le plus court avec les Dissidents, lui apportera un grand chagrin. Une satire qui se moquait de la manière dont l’Église et l’État traitaient les dissidents, elle exaspérait les pouvoirs en place et forçait Defoe à se cacher. Il a été trahi par un informateur et jugé pour » diffamation séditieuse contre l’Église « . Il a été emprisonné et condamné à trois jours au pilori, un dispositif de manacle qui exposait un criminel au ridicule public.
Un pardon de la reine Anne quelques mois plus tard n’était guère une occasion de recommencer. L’entreprise de tuiles et de briques de Defoe s’était effondrée pendant son absence, et il a de nouveau fait face à la prison du débiteur. Une subvention de 1000 livres du comte d’Oxford permit à Defoe de s’endetter et de créer son propre journal, The Review. Il claironnait ses propres opinions et était souvent en difficulté pour eux. Après une autre arrestation pour diffamation en 1715, Defoe passa son temps à éditer secrètement d’autres journaux alors qu’il travaillait sur des romans tels que Robinson Crusoé, Roxana (1724), Un Journal de l’Année de la Peste (1722) et Moll Flanders (1722). Il mourut le 24 avril 1731 d’un accident vasculaire cérébral et fut enterré à Bunhill Fields, un cimetière pour dissidents. Sa femme a été enterrée avec lui le 19 décembre de la même année.