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TORONTOTORONTO Le directeur général des Blue Jays, Alex Anthopoulos, a doublé la mise tôt mardi matin en réussissant un échange à succès avec les Rockies pour l’arrêt-court étoile Troy Tulowitzki, mais ne vous y trompez pas, le geste était autant une question d’avenir qu’une course aux séries éliminatoires.
Tulowitzki est sous le contrôle du club jusqu’à la saison 2021, et il fait maintenant partie d’un noyau à long terme qui comprend le joueur de troisième but Josh Donaldson et le receveur Russell Martin. Aucun de ces trois joueurs ne peut être éligible à l’agence libre au moins après la saison 2018, et tous pourraient être présents longtemps après l’expiration des contrats de Jose Bautista et Edwin Encarnacion.
C’est le type d’échange qui se produit généralement pendant l’intersaison, et c’est à ce moment-là que ces deux équipes ont commencé à parler. Mais ce n’est que des mois plus tard que toutes les pièces se sont réunies dans le dernier blockbuster surprise d’un GM qui n’a jamais hésité à faire un grand pas.
Les Blue Jays ont également reçu le vétéran releveur LaTroy Hawkins en échange de l’arrêt-court Jose Reyes et de trois lanceurs droitiers: Jeff Hoffman, Miguel Castro et Jesus Tinoco.
Les trois lanceurs sont des prospects légitimes et auraient été dans la première moitié du classement de Pipeline de la liste des 30 meilleurs prospects de Toronto, qui a été mis à jour mardi. Leur classement dans le système des Rocheuses est le suivant : Hoffman (No. 4), Castro (No 10) et Tinoco (No 18).
« Il s’agit d’une acquisition à long terme », a déclaré Anthopoulos lors d’une conférence de presse tenue peu de temps après l’annonce de la transaction. « Nous pensons que nous nous sommes améliorés maintenant, et nous aurions pris Troy Tulowitzki à l’intersaison, nous n’avons tout simplement pas pu faire l’affaire. Ce n’était pas un déménagement en juillet, c’était le moment où on pouvait l’avoir.
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« Je pense juste que nous nous sommes améliorés, à court et à long terme. Idéalement, vous ne magasinez pas sur le marché de la location; cela ne signifie pas que nous l’excluons, nous y sommes ouverts, mais notre préférence est toujours pour les gars qui sont sous contrôle et qui seront là pendant un moment. »
Tulowitzki en est à la cinquième saison d’un contrat de 10 ans qui lui rapportera 157,75 millions de dollars sur la durée du contrat. Il gagne 20 millions de dollars cette saison et continuera d’être payé à ce taux jusqu’en 2020, lorsque son salaire tombera à 14 millions de dollars. Tulowitzki reçoit également un paiement de 2 millions de dollars pour être échangé et aura désormais le droit de ne pas échanger conformément à une stipulation de son contrat.
C’est un engagement financier majeur pour Toronto, mais c’est aussi une organisation qui n’a signé qu’un contrat garanti après la saison 2016. Donaldson reste éligible à l’arbitrage jusqu’en 2018, ce qui signifie que le club dispose d’une sécurité à long terme avec trois de ses éléments de base.
Les perspectives à long terme ne doivent pas être ignorées, car il s’agit d’une franchise qui aura beaucoup d’incertitude au cours des 12 prochains mois. Le gaucher Mark Buehrle, qui a un salaire de 19 millions de dollars, peut être agent libre à la fin de la saison et le droitier R.A. Le contrat de Dickey comporte une option de club de 12 millions de dollars pour 2016. Encore plus pressant est le fait que Bautista et Encarnacion pourraient arriver sur le marché libre à la fin de la saison prochaine.
Avec tant de contrats dans l’air, la présence de Tulowitzki aux côtés de Martin et Donaldson apporte une certaine clarté nécessaire. Cela améliore également le produit actuel sur le terrain pour une équipe qui a l’intention de se qualifier pour les séries éliminatoires. Les Blue Jays occupent la deuxième place de la Ligue américaine de l’Est, à sept matchs des Yankees, et sont à trois matchs du classement de la Wild Card AL.
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« En toute justice pour notre club, s’il y a des opportunités d’obtenir le meilleur à une position respective, n’importe quelle position sur le diamant, nous allons explorer ces choses », a déclaré Anthopoulos. « Je pense que la raison pour laquelle nous avons examiné cela était parce qu’on parlait de la disponibilité de Tulowitzki, et normalement ces gars-là ne sont pas disponibles.
« Je ne peux pas nommer de joueurs dans d’autres équipes, mais prendre d’autres positions où il y a les meilleurs de la ligue, je sais qu’ils ne sont pas disponibles. Je ne vais pas appeler ou demander, mais je pense qu’il était bien documenté qu’il y avait des scénarios où Tulowitzki pourrait être disponible, et c’est pourquoi nous l’avons poursuivi. Nous avons estimé que c’était une chance rare que le meilleur à son poste soit disponible. »
Toronto avait la meilleure attaque des Ligues majeures avant cet échange, et cela s’est encore amélioré. Il y avait encore beaucoup de valeur dans la batte de Reyes, mais la capacité de Tulowitzki à frapper pour une moyenne élevée avec beaucoup de puissance est une amélioration indéniable. En 87 matchs pour les Rockies cette saison, le quintuple All-Star frappe.300 avec 12 circuits, 53 points produits et un.818 OPS.
La plus grande différence pour la saison en cours, cependant, sera la capacité de Tulowitzki avec le gant. Il a remporté les Gants d’or en 2010 et en 11, et même s’il ne joue peut-être pas encore en défense à un niveau aussi élevé, le natif de Californie a une portée solide et est le type d’arrêt-court régulier qui fera tous les jeux de routine.
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On ne pouvait pas en dire autant de Reyes, qui a lutté non seulement avec un manque de mobilité cette année, mais a également eu des erreurs intempestives sur les terres qui auraient dû être une seconde nature. Alors que les Blue Jays continuent de chercher de l’aide aux lanceurs avant la date limite de vendredi, l’acquisition de Tulowitzki fournit un soutien à tout ce à quoi le personnel finit par ressembler en trois jours.
« Il a été un gagnant du Gant d’or, évidemment un candidat au titre de MVP d’un point de vue offensif », a déclaré Anthopoulos. « Nous ne le connaissons pas personnellement, mais nous avons beaucoup travaillé sur lui. Et tout ce que vous entendez de lui, c’est qu’il joue pour gagner, il est très engagé dans sa carrière, prend soin de lui, un coéquipier formidable.
« Je pense très similaire à certains des gars que nous avons dans le club-house. Je pense que c’est par conception de notre point de vue d’acquérir ce genre de gars. Martin, Donaldson, Bautista, Tulowitzki, tous ces gars. Ce sont des gars établis, ils se soucient de leurs coéquipiers, ils se soucient de gagner, ils se soucient de leur carrière et le baseball est l’une de leurs plus grandes priorités. »