David Koresh et le raid de l’ATF
L’une des factions opposées à la direction de Florence Houteff était dirigée par Ben Roden, qui avait précédemment appelé les Davidiens à « Descendre du Bâton mort et passer à la branche vivante. »Roden a pris le contrôle du Mont Carmel et a établi l’Association Générale des Adventistes du Septième jour Davidiens. Il a appelé ses membres à une vie plus pure et a promis que le Christ reviendrait peu de temps après que les membres aient atteint un état de maturité morale. À la mort de Roden en 1978, les membres étaient déchirés entre l’allégeance à sa femme, Lois, et à son fils, George. Lois a trouvé un allié chez un jeune converti, Vernon Howell (1959-1993), mais sa mort en 1986 a laissé George aux commandes. Cependant, en moins d’un an, Howell avait affirmé son leadership et était devenu le chef de la communauté du Mont Carmel.
Howell a rapidement affirmé son autorité spirituelle, et l’un de ses premiers actes a été l’adoption d’un nouveau nom, David Koresh. Ce nom suggérait qu’il était un héritier spirituel du roi biblique David et qu’il était, comme Koresh (hébreu pour Cyrus, l’ancien roi perse), une figure messianique — mais pas le Messie, Jésus. (Cyrus est le seul non-Juif à qui le titre de messie, ou « oint », est donné dans les Écritures.) Koresh a exercé sa nouvelle autorité en prenant plusieurs épouses « spirituelles” parmi les membres célibataires du groupe, et en 1989, il a affirmé qu’il était le compagnon idéal pour tous les membres féminins et a confié aux Davidiens son intention de créer une nouvelle lignée d’enfants qui, selon lui, finiraient par régner sur le monde.
L’interprétation de la Bible par Koresh reposait en grande partie sur son identification avec l’Agneau mentionné dans Apocalypse 5. Traditionnellement, l’Agneau est identifié à Jésus, mais Koresh les a distingués, suggérant que le rôle de l’Agneau était de desserrer les sept sceaux et d’interpréter le rouleau mentionné dans Apocalypse 5:2, apportant ainsi la révélation de la fin du temps du Christ. Ce que Koresh pensait que la fin du temps était imminente est suggéré dans son commentaire sur l’Apocalypse: « La question demeure donc: Quels sont les sept sceaux? Et la réponse demeure – une Révélation de Jésus-Christ que Dieu Lui a donnée pour montrer à Ses serviteurs les choses qui doivent arriver bientôt. » Au moment de sa mort, Koresh préparait à la hâte son interprétation des sept sceaux pour publication.
Parce que plusieurs des épouses « spirituelles” de Koresh étaient des adolescentes, la communauté a été accusée de maltraitance d’enfants par un ancien membre et un militant anticulte. Ces allégations ont été diffusées lors d’un procès en 1992 au cours duquel un ex-membre a demandé la garde de sa fille. Couplées au lancement par Koresh d’une entreprise de vente au détail d’armes à feu, ces accusations de maltraitance d’enfants ont commencé à attirer l’attention des autorités judiciaires. Les enquêteurs, peu sophistiqués dans le langage apocalyptique de la Bible adopté par le groupe, craignaient également que les Davidiens de la Branche puissent attaquer leurs voisins ou même Waco tout en réalisant un scénario de fin imaginé. Au début de 1993, des agents de l’ATF au Texas ont demandé un mandat de perquisition pour Mount Carmel, mais ont décidé de faire une entrée forcée surprise plutôt que de purger le mandat.
Après le raid malheureux de l’ATF en février 1993 et le raid et l’incendie du FBI qui ont suivi deux mois plus tard et qui ont détruit le Mont Carmel, des enquêtes internes approfondies ont été menées par l’ATF et le FBI, suivies d’auditions publiques par la Chambre des représentants des États-Unis et le Sénat. Les rapports et les audiences de l’agence ont cherché à blâmer les décès, et plusieurs agents ont été sanctionnés pour des actions inappropriées. En août 1999, le gouvernement américain a admis que des agents fédéraux avaient effectivement tiré des matières inflammables dans ou à proximité du complexe de Branch Davidian avant l’incendie massif. Le U.Le procureur général de S. a ensuite demandé une autre enquête et une nouvelle série d’audiences sur l’affaire qui seraient dirigées par le procureur spécial John Danforth, un ancien sénateur américain. En juillet 2000, Danforth a publié un rapport préliminaire qui a absous le gouvernement américain de tout acte répréhensible dans sa rencontre avec la branche Davidiens.
Quelques survivants du raid ont été jugés devant les tribunaux. Ils ont été reconnus non coupables du meurtre des agents de l’ATF, mais ont été condamnés à de longues peines de prison pour leurs actions pendant et après le raid. Les survivants restants (au nombre de 25 environ) se réorganisèrent, publièrent les écrits de Koresh et commencèrent le processus de reconstruction du mouvement. À la fin des années 1990, il avait plus que doublé de taille, bien qu’aucun leadership clair n’ait émergé.