Le grade de brigadier général existe dans l’armée américaine depuis la création de l’Armée continentale en juin 1775. Pour éviter les erreurs de reconnaissance des officiers, un ordre général fut émis le 14 juillet 1775, établissant que les généraux de brigade porteraient un ruban, porté sur la poitrine, entre le manteau et le gilet, de couleur rose. Plus tard, le 18 juin 1780, il fut prescrit que les généraux de brigade porteraient plutôt une seule étoile d’argent sur chaque épaulette. Au début, les généraux de brigade étaient des officiers d’infanterie qui commandaient une brigade; cependant, au cours des 19e et 20e siècles, les responsabilités du grade se sont considérablement élargies.
Pendant la période du 16 mars 1802 au 11 janvier 1812, le grade de major général a été aboli et le brigadier général est devenu le grade le plus élevé de l’armée américaine. Prévoyant la nécessité d’un état-major élargi en cas de guerre qui semblait imminente, le Congrès rétablit le grade de général de division en janvier 1812.
Le premier brigadier général du Corps des Marines des États-Unis était le commandant Archibald Henderson, breveté au grade de brigadier général dans les années 1830 pour son service dans la Seconde Guerre séminole. Le premier brigadier général non breveté dans les Marines était le commandant Jacob Zeilin qui a été promu au grade en 1874, mais lorsqu’il a pris sa retraite en 1876, le colonel est redevenu le grade le plus élevé dans les Marines jusqu’en mars 1899 lorsque le commandant Charles Heywood a été promu. Depuis lors, la fonction de Commandant est occupée par un officier général, avec le grade permanent de commandant élevé au grade de général de division en 1908, puis de lieutenant général et par la suite de général pendant la Seconde Guerre mondiale, grade qu’il occupe depuis.
L’insigne d’un général de brigade est une étoile d’argent portée à l’épaule ou au col, et n’a pas changé depuis la création du grade il y a deux siècles. Depuis la guerre américano–mexicaine, cependant, le grade inférieur de colonel est le grade normal nommé pour commander une brigade qui est organique à une division (par exemple, la 1re Brigade de la 94e Division d’Infanterie, vice la 187e Brigade d’Infanterie). Alors que des brigades distinctes (par exemple la 187e, commandée par le BG William Westmoreland en Corée) étaient traditionnellement commandées par des généraux de brigade, cette pratique a cessé dans l’histoire récente.
Aujourd’hui, un « BG » ou « BGén » de l’Armée ou du Corps des Marines, respectivement, sert généralement de commandant adjoint au commandant général d’une division ou d’unités de la taille d’une division et aide à superviser la planification et la coordination d’une mission. Une Brigade expéditionnaire des Marines (BEM), en tant que Force opérationnelle terrestre aérienne (MAGTF) de capacité moyenne (et de taille moyenne) pouvant compter jusqu’à 20 000 Marines, est normalement commandée par un BGÉN des Marines. Un général de brigade de l’Armée de l’air commande généralement une grande escadre ou sert de commandant adjoint pour un NAF. De plus, des officiers une étoile de tous les services peuvent servir d’officiers d’état-major de haut niveau dans de grandes organisations militaires.