Les calottes glaciaires ne sont pas contraintes par des caractéristiques topographiques (c.-à-d. qu’elles se trouvent au-dessus des montagnes). En revanche, les masses de glace de taille similaire qui sont contraintes par des caractéristiques topographiques sont appelées champs de glace. Le dôme d’une calotte glaciaire est généralement centré sur le point culminant d’un massif. La glace s’écoule de ce point haut (la ligne de partage des glaces) vers la périphérie de la calotte glaciaire.
Les calottes glaciaires ont des effets significatifs sur la géomorphologie de la zone qu’elles occupent. Le moulage de plastique, le gougeage et d’autres caractéristiques d’érosion glaciaire deviennent présents lors du retrait du glacier. De nombreux lacs, comme les Grands Lacs en Amérique du Nord, ainsi que de nombreuses vallées ont été formés par l’action glaciaire sur des centaines de milliers d’années.
Sur Terre, il y a environ 30 millions de kilomètres cubes (7,2 millions de miles cubes) de masse totale de glace. La température moyenne d’une masse de glace varie entre -20 et -30 ° C (-4 et -22 °F). Le cœur d’une calotte glaciaire présente une température constante comprise entre -15 et -20 °C (5 et -4 °F).