The Norse
Ce que les Européens considéraient comme un « Nouveau Monde » abritait en fait des Autochtones pendant plus de 15 000 ans avant que les premiers Européens ne débarquent sur les côtes orientales de l’Amérique du Nord. Vers l’an 1000, les Vikings du Moyen Âge établissent la première colonie européenne sur la côte nord de Terre-Neuve, mais ils ne restent que pour une brève période.
À la fin du IXe siècle, une migration progressive a commencé à travers l’Atlantique Nord. Plusieurs centaines de familles ont quitté la côte norvégienne à bord de knorrs – des cargos robustes trois fois plus gros que les caboteurs qui sillonnaient alors la mer du Nord – pour s’installer en Islande. Un siècle plus tard, Eric le Rouge a conduit leurs descendants au Groenland et quelques-uns d’entre eux ont suivi son fils, Leif le Chanceux, jusqu’en Amérique du Nord. Comme les Nordiques utilisaient des navires ouverts n’offrant aucune protection contre les éléments et n’avaient même pas les dispositifs de navigation les plus rudimentaires, ils devaient traverser l’Atlantique Nord île par île, de la Norvège à l’Amérique du Nord. Chaque étape du voyage était d’environ 600 kilomètres.
Les spéculations sur les expéditions nordiques en Amérique du Nord reposaient principalement sur les sagas islandaises traditionnelles, qui sont corroborées par des preuves directes découvertes par les archéologues depuis les années 1960.Une poignée d’artefacts nordiques dispersés dans les îles de l’Extrême-Arctique et les restes d’une colonie à L’Anse aux Meadows, à Terre-Neuve, suggèrent sans équivoque que les Nordiques étaient présents en Amérique du Nord 500 ans avant l’arrivée de Christophe Colomb en l492.
La première exposition dans la Salle du Canada représente une famille nordique déchargeant des outils et des fournitures d’un petit bateau, connu sous le nom de faering, à leur arrivée à Terre-Neuve. Le navire qui a amené les colons du Groenland est ancré au large. La construction légère des bateaux (planches superposées placées dans le sens de la longueur et rivetées ensemble) permettait de naviguer en toute sécurité en eau peu profonde, même lorsqu’elles étaient chargées.
Les vêtements, les bijoux et les outils utilisés par les Nordiques indiquent qu’ils n’étaient pas des paysans, mais plutôt des membres de la classe agricole prospère des yeomans. Ils étaient probablement les descendants de chefs qui ont été forcés de chercher de nouvelles terres au IXe siècle. À cette époque, le roi Harald Fairhair de Norvège a tenté d’unifier son royaume en subjuguant des rois mineurs, ce qui a forcé beaucoup à fuir en Grande-Bretagne, en Islande, au Groenland et au-delà. Les pendentifs portés par les mannequins reflètent l’évolution des temps. Ils comportent le marteau du dieu païen Thor et la croix de la religion chrétienne nouvellement adoptée.
Dans les années 1960, des fouilles archéologiques à L’Anse aux Meadows ont mis au jour les vestiges de huit structures murées de gazon – trois grandes habitations, deux petits ateliers, une forge, un hangar et une petite construction en gazon. La plupart des artefacts trouvés sur le site étaient des rivets de bateau en fer et des planches de plancher de petites embarcations, ce qui suggère que la construction et la réparation des bateaux étaient une activité principale. D’autres objets comprennent une épingle à cape annelée de bronze similaire à celle portée par le mannequin féminin exposé, un verticille de broche en stéatite et une lampe en pierre. La découverte de l’épinette, utilisée par les femmes pour filer la laine, est la preuve que des familles sont venues sur le site. En d’autres termes, c’était une véritable tentative deétablissement, pas seulement un avant-poste pour les explorateurs. L’absence d’un grand centre de déchets et le fait que les structures ne semblent pas avoir été reconstruites indiquent que le règlement a été arrêté après une période relativement courte. Au cours des deux ou trois siècles suivants, les Scandinaves ont probablement continué à effectuer des croisements périodiques à partir de leurs colonies du Groenland, afin de s’approvisionner en bois de la côte du Labrador. Ils ont peut-être également échangé occasionnellement des fourrures et de l’ivoire de morse avec les peuples autochtones de l’Arctique canadien.
