Les cultures de couverture suscitent de plus en plus d’intérêt chez les producteurs de maïs et de soja du Midwest qui cherchent à améliorer la qualité du sol, à lutter contre le compactage, à éliminer l’érosion et à maximiser les nutriments du sol.
« Les cultures de couverture fournissent une couverture végétale pendant l’hiver pour aider à améliorer la qualité du sol et à augmenter la production végétale”, a déclaré feu Mike Plumer, éducateur de vulgarisation à l’Université de l’Illinois basée à Carbondale, dans l’Illinois. « En améliorant la qualité du sol et l’enracinement de la culture de maïs ou de soja, vous obtenez des rendements plus constants, plutôt que d’avoir de grandes fluctuations d’une année à l’autre. »
Bien qu’une variété d’herbes, de céréales, de légumineuses et d’oléagineux soient utilisés comme cultures de couverture, Plumer affirme qu’une option efficace pour améliorer l’enracinement des cultures est le ray-grass annuel.
Le ray-grass annuel est différent du seigle céréalier, a déclaré Plumer dans une interview. En tant que culture de couverture du Midwest, elle est généralement plantée au début de septembre, soit par voie aérienne sur des cultures sur pied, soit peu après la récolte à l’aide d’une perceuse à grain ou d’un applicateur de diffusion avec un travail du sol léger. Il est ensuite brûlé au printemps, généralement avec un herbicide au glyphosate, avant de planter des cultures en rangées dans le champ.
Les producteurs du Midwest qui plantent du ray-grass annuel au début de septembre peuvent s’attendre à une croissance racinaire de 20 pouces d’ici la fin de décembre, selon Nick Bowers, producteur de semences de ray-grass annuel et copropriétaire de KB Seed Solutions à Harrisburg, dans le minerai. Bowers affirme que la croissance automnale fournit aux sols un excellent apport de matière organique en raison du système racinaire massif du ray-grass.
« Les cultivateurs qui utilisent le ray-grass annuel comme culture de couverture pendant seulement 2 ans disent qu’ils voient des améliorations de l’inclinaison du sol comparables à l’utilisation d’un ripper mécanique pour briser le compactage du hardpan”, explique Bowers.
Le ray-grass annuel survit à l’hiver environ 75% à 80 % du temps, selon Bowers. Les dates de plantation, le type de variété et les conditions météorologiques hivernales, y compris les chutes de neige qui peuvent isoler les plantes par des températures extrêmement froides, sont tous des facteurs qui affectent la survie hivernale.
Pete Bussey, producteur de maïs et de soja à Greenville, en Ohio, explique que l’utilisation de ray-grass annuel a contribué à atténuer les problèmes de compactage dans son exploitation en raison des épandages de fumier au printemps.
« Le ray-grass annuel a une quantité énorme de racines qui pousseront à travers le sol compacté”, dit-il. « Cela permet à l’air et à l’eau de se déplacer. Après la mort du ray-grass, ces racines laissent des espaces où les racines de maïs ou de soja peuvent suivre. »
Bussey et sa famille ont remarqué qu’il est plus facile d’utiliser des équipements là où du ray-grass a été planté.
En plus d’améliorer le système racinaire, le ray-grass annuel et d’autres cultures de couverture aident à garder le sol et les nutriments dans le champ.
« L’hivernage des cultures de couverture aidera à maintenir le sol en place, ce qui aidera à maintenir le phosphore en place, et les cultures de couverture herbacée absorberont l’azote dans le profil du sol et le transporteront de l’automne au printemps”, explique Plumer.
« Le ray-grass est comme une banque qui retient l’azote à l’automne et au printemps, puis le libère dans le sol lorsqu’il est tué », ajoute Bowers. « Lorsque ce ray-grass est tué au stade végétatif de la croissance, la majeure partie de l’azote est disponible pour la culture de maïs 6 à 8 semaines plus tard, au moment où il est le plus nécessaire. »
Voici 9 choses à considérer si vous envisagez de planter du ray-grass annuel.
1. Faites vos devoirs. La culture de toute culture de couverture, y compris le ray-grass annuel, nécessite que les producteurs acquièrent de nouvelles compétences en gestion. Consultez les producteurs expérimentés de votre région au sujet de leurs techniques de gestion, des défis et des succès dans l’utilisation des cultures de couverture. Recherchez des fournisseurs de semences qui peuvent fournir des informations techniques approfondies sur la plantation, la gestion et le brûlage. L’Oregon Ryegrass Growers Seed Commission est une bonne source d’information.
2. Commencez petit. Bowers et Plumer recommandent tous deux que les producteurs de ray-grass pour la première fois plantent une petite parcelle la première année. ”Commencez par une petite bande de contrôle avec 30 ou 40 acres hautement érodables ou compactés », explique Bowers. « Cela vous permet d’apprendre les techniques nécessaires à la culture du ray-grass et d’en juger par vous-même les avantages. »
3. Sélectionnez une variété résistante à l’hiver. « Il existe de nombreuses variétés et beaucoup d’entre elles ne fonctionnent pas parce qu’elles ne sont pas résistantes à l’hiver”, explique Plumer. Il recommande de passer en revue les essais de variétés universitaires dans votre région et de discuter avec les marchands de semences de graminées pour sélectionner une « bonne variété à croissance vigoureuse qui résiste à l’hiver. »
4. Plantez tôt. La fenêtre de plantation idéale pour le ray-grass annuel est du 1er au 20 septembre pour la plupart des régions du Midwest, explique Plumer. Cela permet environ 60 jours de croissance avant un gel dur. « Le ray-grass doit être planté tôt à l’automne afin d’établir un peuplement et de survivre à l’hiver”, dit-il.
5. Comprendre les méthodes de plantation. Le ray-grass annuel peut être planté à l’aide d’une perceuse à grain standard après la récolte du maïs ou du soja, ou il peut être diffusé au-dessus d’une culture en maturation à l’aide d’un avion ou d’un pulvérisateur à dégagement élevé. Une autre option consiste à ensemencer le ray-grass après la récolte avec un applicateur d’engrais suivi d’une incorporation légère.
Bowers et Plumer disent chacun que le forage est généralement l’option la plus rentable et fournit les meilleurs résultats de germination en raison d’un bon contact entre la graine et le sol. L’inconvénient est le timing – vous devez attendre après la récolte pour planter.
Si vous percez, assurez-vous de bien régler la perceuse. ”Les graines doivent être placées dans le sol entre 1/8 et 1/2 pouce de profondeur », explique Bowers. « Ne plantez pas trop profondément.”Le taux d’ensemencement de forage recommandé est de 10 à 15 livres par acre.
De nombreux producteurs optent pour l’ensemencement aérien afin de faire pousser le ray-grass plus tôt. Les graines peuvent être transportées dans les champs après que le maïs commence à jaunir ou que le soja est au stade de jaunissement des feuilles avant la première chute des feuilles. Le taux d’ensemencement recommandé pour l’épandage aérien est de 20 à 25 livres par acre. Selon Bowers, les coûts s’élèvent généralement à environ 25 $ à 30 acre par acre avec une application aérienne personnalisée.
6. Jugez les racines, pas l’herbe. ”Avec le ray-grass annuel, ce qui se trouve sous le sol est plus important que ce qui se trouve au-dessus du sol », explique Bowers. « Vous ne savez vraiment pas ce que vous avez avant de commencer à déterrer les racines pour évaluer la profondeur et le volume sous la surface. »En plus de la croissance automnale, Bowers dit qu’il n’est pas rare de voir 10 à 40 pouces de croissance des racines au début du printemps lorsque la culture survit pendant l’hiver.
7. Gérez soigneusement le burndown. Peut-être que le plus grand défi de gestion dans la culture du ray-grass annuel est d’orchestrer correctement le brûlage. Bowers exhorte les producteurs à être patients au printemps et à attendre de tuer le ray-grass jusqu’à ce que les températures diurnes soient systématiquement supérieures à 50 F pour que le glyphosate soit le plus efficace.
« Le glyphosate ne se transfère pas bien par temps froid”, explique Dan Towery, coordinateur de l’éducation du Midwest de la Oregon Ryegrass Growers Seed Commission. Il dit qu’une bonne règle empirique est d’attendre pour pulvériser jusqu’à ce que le ray-grass annuel mesure environ 8 à 10 pouces de hauteur ou environ 2 semaines avant de planter du maïs ou du soja.
Il suggère également aux producteurs de choisir une journée ensoleillée pour pulvériser et d’arrêter la pulvérisation au milieu de l’après-midi lorsque la translocation s’arrête avec l’obscurité. Assurez-vous de contrôler la dureté et le pH de l’eau pour améliorer l’efficacité du glyphosate.
8. Pensez à long terme. L’utilisation d’une culture de couverture n’est pas une solution d’un an pour les sols endommagés, dit Bowers. « Les cultures de couverture sont quelque chose que vous devrez peut-être penser à faire chaque année ou tous les deux ans pour obtenir des résultats durables”, dit-il.
9.) Consultez les incitations EQIP et CSP. Les producteurs utilisant des cultures de couverture sont admissibles à un financement à frais partagés dans le cadre du Programme d’incitations à la qualité de l’environnement (PAQE). Des fonds supplémentaires sont disponibles dans le cadre du Programme d’intendance de la conservation (PSC) pour les producteurs qui utilisent des cultures de couverture dans le cadre d’un système de conservation. Visitez votre bureau local du Service de conservation des ressources naturelles de l’USDA pour en savoir plus.