Mécanisme cartésien
Les premiers cartésiens étaient des physiciens et physiologistes néerlandais et français qui ont tenté d’expliquer les phénomènes physiques et biologiques uniquement en termes mécanistes — c’est-à-dire uniquement en termes de matière et de mouvement et surtout sans faire appel aux notions aristotéliciennes telles que la forme et la cause finale. Le premier disciple de Descartes aux Pays—Bas, Henricus Regius (1598-1679), a enseigné la physique cartésienne à l’Université d’Utrecht – bien que, au grand dam de Descartes, il ait rejeté la métaphysique de Descartes comme non pertinente pour la science. Un autre disciple, le théologien et philosophe français Nicolas Malebranche (1638-1715), croyait avec Descartes que les animaux ne sont que des machines et donc incapables de penser ou de ressentir; il aurait donné un coup de pied à une chienne enceinte et aurait ensuite réprimandé des critiques tels que Jean de La Fontaine (1621-95), l’auteur français de fables animalières, pour avoir dépensé leurs émotions sur des créatures aussi insignifiantes plutôt que de se préoccuper de la misère humaine. À Paris, les conférences de Pierre-Sylvain Régis (1632-1707) sur la physique cartésienne — qu’il accompagne de démonstrations spectaculaires de phénomènes physiques tels que les illusions d’optique — créent une telle sensation que Louis XIV les interdit. Parce que le cartésianisme contestait la science aristotélicienne traditionnelle, soutenue par l’Église catholique romaine, et parce que l’Église se rangeait également derrière le soi-disant « droit divin” des rois de gouverner, le roi craignait que toute critique de l’autorité traditionnelle ne donne lieu à une révolution. (Plus tard, au 18ème siècle, l’accent mis par Descartes sur la capacité de chaque individu à penser par lui-même a soutenu la cause du républicanisme.)
Les progrès des arts et métiers mécaniques ont fourni la base pratique du mécanisme cartésien. Au 17ème siècle, les inventions mécaniques telles que les statues qui marchaient et parlaient par l’application de leviers et de pullies et les orgues qui jouaient par l’énergie hydraulique étaient bien connues. Le mathématicien Blaise Pascal (1623-62) a inventé une machine à calculer basée sur des principes élaborés par des horlogers et des inventeurs de machines à filer et à tricoter, tels que l’Anglais William Lee. Les premiers inventeurs directement inspirés par Descartes ont été l’artisan français Jean Ferrier, qui a tenté de fabriquer des lentilles hyperboliques selon les conceptions de Descartes, et Étienne de Villebressieu, qui, avec la collaboration de Descartes, a développé une pompe à eau améliorée.
Le mécanisme a été promu par l’un des contemporains de Descartes, le mathématicien et philosophe Marin Mersenne (1588-1648). Pierre Gassendi (1592-1655) a tenté de la dériver théoriquement de l’atomisme de l’ancien philosophe grec Épicure (341-270 aec), qui soutenait que la réalité était finalement constituée d ‘ »atomes” en mouvement dans le « vide ». »Le mouvement a été étudié scientifiquement pour la première fois par le mathématicien et astronome italien Galilée (1564-1642).
Selon Descartes, l’univers matériel consiste en un plénum indéfiniment grand de matière infiniment divisible, qui est séparée en matière subtile de l’espace et en matière plus dense des corps par une quantité déterminée de mouvement qui est communiquée et conservée par Dieu. Les corps tourbillonnent comme des feuilles dans un tourbillon dans des tourbillons aussi grands que ceux dans lesquels les planètes balaient autour du Soleil et aussi petits que ceux de minuscules globes de lumière en rotation. Toutes les jointures et séparations corporelles sont mécaniques, résultant des collisions d’autres corps en mouvement. Parce que la quantité de mouvement est conservée selon les lois de la nature, le monde matériel cartésien présente une sorte de déterminisme. Après l’impulsion initiale, le monde évolue légalement. Si les vitesses et les positions de toutes les parties tourbillonnantes de la matière dans l’univers à un moment donné pouvaient être complètement décrites, alors une description complète de leurs vitesses et positions à un moment ultérieur pourrait être déduite par des calculs basés sur les lois du mouvement. Bien sûr, seul Dieu a l’intelligence infinie requise pour effectuer ces calculs.
Bien que Dieu soit la cause première de l’existence de l’univers matériel et des lois de la nature, tous les événements physiques — tous les mouvements et interactions des corps — résultent de causes secondaires, c’est—à-dire de corps entrant en collision les uns avec les autres. Dieu ne représente que l’uniformité et la cohérence des lois de la nature. Cela a conduit Blaise Pascal à se plaindre que le seul but que Dieu sert dans le système de Descartes est d’initier le mouvement dans le monde matériel et de garantir sa conservation et l’uniformité de la nature.
Le cartésianisme a été critiqué en Angleterre par le philosophe platonicien Henry More (1614-1687) et a été popularisé par Antoine Le Grand (1629-1699), un franciscain français, qui a écrit une exposition de l’ingénieux récit des Cartésiens sur la lumière et la couleur. Selon les versions populaires de ce récit, la lumière se compose de minuscules globes de matière subtile hautement élastique qui volent dans l’air en lignes droites et rebondissent comme des boules à des angles compatibles avec les lois optiques de la réflexion et de la réfraction. Les différentes couleurs sont causées par les différentes vitesses et spins des globes, qui sont eux-mêmes déterminés par la texture des surfaces sur lesquelles les globes sont réfléchis, réfractés ou transmis. Le spectre de couleurs observé lorsque la lumière traverse un prisme triangulaire s’explique par le fait que les globes passent plus lentement à travers des parties plus épaisses du prisme qu’ils ne le font à travers des parties plus minces. Le même spectre de couleurs se produit lorsque la lumière traverse des parties plus épaisses et plus minces des gouttes de pluie, donnant naissance à des arcs-en-ciel. Bien que Newton et Leibniz aient montré plus tard que les principes mécanistes simples sous-jacents à ces récits étaient incapables d’expliquer les forces de gravitation et de liaison chimique, il est à noter que la théorie cartésienne de la lumière est similaire en principe à la vision contemporaine, selon laquelle les différentes couleurs sont produites par la lumière à différentes longueurs d’onde.
À la fin du XVIIe siècle, la plupart de la physique cartésienne avait été remplacée par la physique mathématique newtonienne. Les Cartésiens ont admis que les lois du mouvement de Descartes étaient erronées et que son principe de conservation du mouvement devait être abandonné au profit des principes de Newton de conservation de l’énergie, ou vis viva (latin: « force vivante”) et de l’élan linéaire. Bien que le Traité (1671) de Jacques Rohault, un exposant de premier plan de la physique cartésienne, ait été traduit en anglais en 1723 par le disciple de Newton Samuel Clarke (1675-1729) et le frère de Clarke, leurs corrections et annotations ont transformé l’ouvrage en une exposition de la physique newtonienne. Néanmoins, ce progrès aurait plu à Descartes, qui a déclaré que l’avancement des connaissances scientifiques prendrait des siècles de travail.