Environ une personne sur cinq atteinte du COVID-19 ne présente aucun symptôme.Crédit: Ezra Acayan /Getty
Combien de personnes ne ressentent aucun symptôme après avoir été infectées par le SRAS-CoV-2? Et quel est leur rôle dans la propagation du COVID-19? Ce sont des questions clés depuis le début de la pandémie.
Maintenant, les preuves suggèrent qu’environ une personne infectée sur cinq ne ressentira aucun symptôme et transmettra le virus à beaucoup moins de personnes que les personnes présentant des symptômes. Mais les chercheurs sont divisés quant à savoir si les infections asymptomatiques agissent comme un « moteur silencieux » de la pandémie.
Bien qu’il existe une compréhension croissante des infections asymptomatiques, les chercheurs affirment que les gens devraient continuer à utiliser des mesures pour réduire la propagation virale, y compris la distanciation sociale et le port de masques, qu’ils présentent ou non des symptômes.
Le problème de l’établissement d’un chiffre fiable sur le taux de COVID-19 asymptomatique consiste à distinguer les personnes asymptomatiques des personnes pré-symptomatiques, explique Krutika Kuppalli, chercheuse en maladies infectieuses à l’Université de médecine de Caroline du Sud à Charleston. « Asymptomatique est une personne qui n’a jamais développé de symptômes tout au long de sa maladie, et pré-symptomatique est une personne qui présente des symptômes bénins avant de développer des symptômes”, explique Kuppalli. Il n’y a pas non plus de définition standardisée acceptée de cela, dit-elle.
La recherche au début de la pandémie a suggéré que le taux d’infections asymptomatiques pourrait atteindre 81%. Mais une méta-analyse publiée le mois dernier1, qui comprenait 13 études portant sur 21 708 personnes, a calculé que le taux de présentation asymptomatique était de 17%. L’analyse a défini les personnes asymptomatiques comme celles qui n’ont présenté aucun des symptômes clés du COVID-19 pendant toute la période de suivi, et les auteurs n’ont inclus que des études qui ont suivi les participants pendant au moins sept jours. Les preuves suggèrent que la plupart des gens développent des symptômes en 7 à 13 jours, explique l’auteur principal Oyungerel Byambasuren, chercheur biomédical à l’Institute for Evidence-Based Healthcare de l’Université Bond à Gold Coast, en Australie.
Silent reservoir
L’examen de Byambasuren a également révélé que les personnes asymptomatiques étaient 42% moins susceptibles de transmettre le virus que les personnes symptomatiques.
Une des raisons pour lesquelles les scientifiques veulent savoir à quelle fréquence les personnes sans symptômes transmettent le virus est que ces infections passent largement inaperçues. Dans la plupart des pays, les tests ciblent les personnes présentant des symptômes.
Dans le cadre d’une vaste étude sur la population à Genève, en Suisse, des chercheurs ont modélisé la propagation virale parmi les personnes vivant ensemble. Dans un manuscrit publié sur medRxiv ce mois2, ils signalent que le risque qu’une personne asymptomatique transmette le virus à d’autres personnes chez elle représente environ le quart du risque de transmission d’une personne symptomatique.
Bien que le risque de transmission par les personnes asymptomatiques soit plus faible, elles pourraient tout de même présenter un risque important pour la santé publique, car elles sont plus susceptibles d’être dans la communauté que isolées à la maison, explique Andrew Azman, épidémiologiste des maladies infectieuses à la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health de Baltimore, Maryland, qui est basé en Suisse et a été l’un des coauteurs de l’étude. « Le fardeau réel de la santé publique de ce bassin massif d‘”asymptomatiques » en interaction dans la communauté suggère probablement qu’une partie importante des événements de transmission provient de transmissions asymptomatiques », dit-il.
Mais d’autres chercheurs ne sont pas d’accord sur la mesure dans laquelle les infections asymptomatiques contribuent à la transmission communautaire. Si les études ont raison de constater que les personnes asymptomatiques présentent un faible risque de transmission, « ces personnes ne sont pas les moteurs secrets de cette pandémie”, explique Byambasuren. Ils « ne toussent pas ou éternuent autant, ils ne contaminent probablement pas autant de surfaces que les autres ».
Muge Cevik, chercheur en maladies infectieuses à l’Université de St Andrews, au Royaume-Uni, souligne que, comme la plupart des personnes sont symptomatiques, se concentrer sur leur identification éliminera probablement la plupart des événements de transmission.
Dynamique virale
Pour comprendre ce qui se passe chez les personnes sans symptômes, Cevik et ses collègues ont effectué une revue systématique et une méta-analyse3 de 79 études sur la dynamique virale et la transmissibilité du SARS-CoV-2, qui est affichée sur le serveur de préimpression en sciences sociales SSRN. Certaines études ont montré que les personnes sans symptômes avaient une charge virale initiale similaire — le nombre de particules virales présentes dans un écouvillon de gorge — par rapport aux personnes présentant des symptômes. Mais les personnes asymptomatiques semblent éliminer le virus plus rapidement et sont infectieuses pendant une période plus courte.
Le système immunitaire des personnes asymptomatiques pourrait être capable de neutraliser le virus plus rapidement, dit Cevik. Mais cela ne signifie pas que ces personnes ont une réponse immunitaire plus forte ou plus durable — et il existe des preuves que les personnes atteintes de COVID-19 sévère ont une réponse anticorps neutralisante plus importante et durable, dit-elle.
Bien qu’il y ait maintenant une meilleure compréhension des infections asymptomatiques et de la transmission du COVID-19, Cevik affirme que les personnes asymptomatiques devraient continuer à utiliser des mesures qui réduisent la propagation virale, telles que la distanciation sociale, l’hygiène des mains et le port d’un masque.