Pendant 20 ans, les scientifiques ont débattu de l’existence de super-petites bactéries. Les organismes théoriquement minuscules posaient un gros problème aux chercheurs: ils étaient délicats, difficiles à capturer et tout simplement trop petits pour être vus. Mais tout cela a changé cette semaine, lorsque les chercheurs ont annoncé qu’ils étaient en mesure de capturer les toutes premières images de microscopie détaillées des formes de vie miniatures.
Une équipe internationale de scientifiques dirigée par des chercheurs américains. Le Laboratoire national Lawrence Berkeley du Département de l’énergie et l’Université de Californie à Berkeley ont théorisé que les bactéries ultra-petites sont en fait assez courantes. Mais pour capturer des images des organismes, ils devaient d’abord capturer les microbes — et cela ne s’est pas avéré facile.
À l’aide d’une série de minuscules filtres, ils ont filtré les eaux souterraines jusqu’à une taille de 0,2 micron. Ensuite, ils ont congelé leurs échantillons délicats à -272 ° C et ont utilisé un ”cryo-piston » pour transporter les échantillons du champ au laboratoire. L’équipe a utilisé des microscopes électroniques à la fine pointe de la technologie pour capturer une image des super-petites bactéries à l’intérieur avant de séquencer le génome de l’organisme. (Ils ont trouvé environ un million de paires de bases d’ADN.)
Alors qu’ont-ils vu ? Des cellules si minuscules, 150 000 d’entre elles pourraient tenir sur la pointe d’un seul cheveu humain. L’équipe a décrit les cellules dans une version:
Elles sont également assez étranges, ce qui n’est pas une surprise étant donné que les cellules sont proches et dans certains cas plus petites que plusieurs estimations pour la limite de taille inférieure de la vie. C’est le plus petit qu’une cellule puisse être et encore accueillir suffisamment de matériel pour soutenir la vie. Les cellules bactériennes ont des spirales denses qui sont probablement de l’ADN, un très petit nombre de ribosomes, des appendices ressemblant à des poils et un métabolisme réduit qui les oblige probablement à s’appuyer sur d’autres bactéries pour de nombreuses nécessités de la vie.
Bien que les chercheurs pensent que les microbes sont relativement courants, plusieurs questions restent sans réponse. Comment les microbes, qui manquent de nombreuses fonctions de base, fonctionnent-ils avec d’autres organismes? À quoi servent les gènes? Et l’existence de ces organismes infinitésimaux soulève une question encore plus grande: existe—t-il des formes de vie encore plus petites?
Ces questions restent ouvertes pour l’instant, mais une chose est claire : nous avons parcouru un long chemin depuis la première micrographie électronique d’une cellule intacte, qui a été photographiée en 1945.