La peur d’être enterré vivant a atteint son paroxysme lors des épidémies de choléra du 19ème siècle, mais des récits d’inhumation vivante non intentionnelle ont été enregistrés encore plus tôt. Les craintes d’être enterré vivant ont été exacerbées par des rapports de médecins et des récits dans la littérature et les journaux. En plus de traiter du sujet dans « La chute de la Maison d’Usher » et « Le Fût d’Amontillado », Edgar Allan Poe a écrit « L’Enterrement prématuré », qui a été publié en 1844. Il contenait des récits de cas supposés authentiques d’inhumation prématurée ainsi que des détails sur la propre inhumation (perçue) du narrateur alors qu’il était encore en vie.
La crainte générale d’un enterrement prématuré a conduit à l’invention de nombreux dispositifs de sécurité pouvant être incorporés dans les cercueils. La plupart consistaient en un type de dispositif de communication avec le monde extérieur, tel qu’un cordon attaché à une cloche que la personne inhumée pouvait sonner si elle renaissait après l’enterrement. Un cercueil de sécurité de ce type apparaît dans le film de 1978 The First Great Train Robbery, et plus récemment dans le film de 2018 The Nun. D’autres variantes de la cloche comprenaient des drapeaux et des pièces pyrotechniques. Certaines conceptions comprenaient des échelles, des trappes d’évacuation et même des tubes d’alimentation, mais beaucoup ont oublié une méthode pour fournir de l’air.
Robert Robinson est décédé à Manchester en 1791. Une vitre mobile a été insérée dans son cercueil, et le mausolée avait une porte à des fins d’inspection par un gardien, qui devait voir s’il respirait sur le verre. Il a demandé à ses proches de se rendre périodiquement sur sa tombe pour vérifier qu’il était toujours mort.
Le premier cercueil de sécurité enregistré a été construit sur ordre du duc Ferdinand de Brunswick avant sa mort en 1792. Il a fait installer une fenêtre pour laisser entrer la lumière, un tube d’air pour fournir un apport d’air frais, et au lieu d’avoir le couvercle cloué, il a fait installer une serrure. Dans une poche spéciale de son linceul, il avait deux clés, une pour le couvercle du cercueil et une seconde pour la porte du tombeau.
P.G. Pessler, un prêtre allemand, a suggéré en 1798 que tous les cercueils avaient un tube inséré à partir duquel un cordon courrait vers les cloches de l’église. Si un individu avait été enterré vivant, il pouvait attirer l’attention sur lui-même en sonnant les cloches. Cette idée, bien que très peu pratique, a conduit aux premières conceptions de cercueils de sécurité équipés de systèmes de signalisation. Le collègue de Pessler, le pasteur Beck, a suggéré que les cercueils aient un petit tube en forme de trompette attaché. Chaque jour, le prêtre local pouvait vérifier l’état de putréfaction du cadavre en reniflant les odeurs émanant du tube. Si aucune odeur n’était détectée ou si le prêtre entendait des appels à l’aide, le cercueil pouvait être déterré et l’occupant secouru.
Le Dr Adolf Gutsmuth a été enterré vivant à plusieurs reprises pour démontrer un cercueil de sécurité de sa propre conception, et en 1822, il est resté sous terre pendant plusieurs heures et a même mangé un repas de soupe, de bratwurst, de massepain, de choucroute, de spätzle, de bière, et pour le dessert, prinzregententorte, qui lui a été livré par le tube d’alimentation du cercueil.
Les années 1820 ont également vu l’utilisation de « chambres de mort portables » en Allemagne. Une petite chambre, équipée d’une cloche pour la signalisation et d’une fenêtre pour voir le corps, a été construite au-dessus d’une tombe vide. Les gardiens vérifiaient chaque jour des signes de vie ou de décomposition dans chacune des chambres. Si la cloche sonnait, le « corps » pouvait être immédiatement retiré, mais si le gardien observait des signes de putréfaction dans le cadavre, une porte dans le sol de la chambre pouvait être ouverte et le corps tombait dans la tombe. Un panneau pourrait ensuite être glissé pour couvrir la tombe et la chambre supérieure retirée et réutilisée.
En 1829, le Dr Johann Gottfried Taberger a conçu un système utilisant une cloche qui alerterait le veilleur de nuit du cimetière. Le cadavre aurait des cordes attachées à ses mains, à sa tête et à ses pieds. Un logement autour de la cloche au-dessus du sol l’empêchait de sonner accidentellement. Une amélioration par rapport aux conceptions précédentes, le boîtier empêchait l’eau de pluie de s’écouler dans le tube et les filets empêchaient les insectes d’entrer dans le cercueil. Si la cloche sonnait, le gardien devait insérer un deuxième tube et pomper de l’air dans le cercueil avec un soufflet pour permettre à l’occupant de survivre jusqu’à ce que le cercueil puisse être déterré.
Les systèmes utilisant des cordes attachées au corps présentaient l’inconvénient que les processus naturels de décomposition provoquaient souvent un gonflement ou un changement de position du corps, provoquant une tension accidentelle sur les cordes et un « faux positif ». Le « Cas funéraire » de Franz Vester en 1868 a surmonté ce problème en ajoutant un tube à travers lequel le visage du « cadavre » pouvait être vu. Si la personne enterrée venait, ils pouvaient sonner la cloche (si elle n’était pas assez forte pour monter dans le tube au moyen d’une échelle fournie) et les gardiens pouvaient vérifier si la personne était véritablement revenue à la vie ou s’il s’agissait simplement d’un mouvement du cadavre. La conception de Vester a permis de retirer le tube d’observation et de le réutiliser une fois la mort assurée.
Le comte Michel de Karnice-Karnicki, chambellan du Tsar de Russie, breveta son propre cercueil de sécurité, appelé Le Karnice, en 1897 et le présenta à la Sorbonne l’année suivante. Sa conception a détecté un mouvement dans le cercueil et a ouvert un tube pour fournir de l’air tout en levant simultanément un drapeau et en sonnant une cloche. Le Karnice ne s’est jamais accroché: il était trop sensible pour permettre même un léger mouvement dans un cadavre en décomposition, et une démonstration dans laquelle l’un des assistants de Karnice-Karnicki avait été enterré vivant s’est mal terminée lorsque les systèmes de signalisation ont échoué. Heureusement, le tube respiratoire s’était activé et l’assistant s’était désintéressé sain et sauf, mais la réputation du Karnice était irrémédiable.
En 1995, un cercueil de sécurité moderne a été breveté par Fabrizio Caselli. Sa conception comprenait une alarme d’urgence, un système d’interphone, une torche (lampe de poche), un appareil respiratoire et un moniteur cardiaque et un stimulateur.
Malgré la peur d’être enterré de son vivant, il n’y a aucun cas documenté de personne sauvée par un cercueil de sécurité.Il convient de noter que la pratique de l’embaumement moderne telle qu’elle est pratiquée dans certains pays (notamment en Amérique du Nord) a, pour la plupart, éliminé la crainte d’une « inhumation prématurée », car personne n’a jamais survécu à ce processus une fois achevé.