Récemment, un endocrinologue pédiatrique était à bout de souffle, et elle a donc sifflé. L’endocrinologue, qui a choisi de rester anonyme, a écrit à l’émission de radio This American Life affirmant qu’elle était « inondée » de parents aisés à la recherche d’hormone de croissance humaine (HGH) pour leurs enfants courts, mais par ailleurs en bonne santé. Les demandes représentent maintenant environ la moitié de sa charge de travail, a-t-elle rapporté. Même les parents d’enfants dont les hauteurs se situent dans le 40e centile – à peine en dessous de la moyenne – exigent de la HGH.
D’autres médecins ont déjà été surpris par cette tendance, qui, comme David, endocrinologue pédiatrique de l’Université du Wisconsin. B. Allen a raconté Cette vie américaine, semble être centrée dans les régions les plus riches des États-Unis.
Il est facile de voir pourquoi. Les traitements de HGH durent généralement de trois à cinq ans et coûtent plus de 300 000 $. Et ils fonctionnent. Des études montrent que l’augmentation moyenne de la taille est de 3,5 à 7,5 centimètres (1,4 à 2,8 pouces)
Légalement parlant, il n’y a rien de mal à ce que les parents demandent ces traitements pour leurs enfants. HGH peut être interdit dans la ligue majeure de baseball, mais la FDA a autorisé son utilisation chez les enfants présentant une carence en hormone de croissance depuis 1985. En 2003, l’agence a élargi la disponibilité de HGH aux enfants de « petite taille idiopathique » (ISS), en d’autres termes, aux enfants de petite taille sans cause claire. La société pharmaceutique Eli Lilly and Company a fourni les seuls critères de diagnostic, indiquant que le 1,2% le plus court des hommes et des femmes ont un ISS. Cela correspond à moins de 160 cm (63 pouces) pour les hommes adultes et 150 cm (59 pouces) pour les femmes adultes. ISS n’a pas de définition réglementée, cependant, de sorte que les médecins peuvent légalement prescrire de l’HGH aux enfants dont les hauteurs sont bien au-dessus de la limite.
Médicalement parlant, la prescription de HGH semble être sûre, du moins à court terme. Le traitement est effectué avant la puberté, environ entre dix et seize ans, avec des effets secondaires minimes pendant cette période. Des études à plus long terme ont observé une augmentation des taux de divers cancers et jusqu’à présent n’en ont trouvé aucun. Cependant, une étude de plusieurs décennies menée en France auprès de 7 000 personnes ayant reçu de l’HGH lorsqu’elles étaient plus jeunes a constaté une légère augmentation de la mortalité toutes causes confondues par rapport à celles qui ne l’avaient pas fait. L’augmentation provient principalement des taux élevés de maladies cardiaques.
Donner de l’HGH à des enfants courts, mais par ailleurs en bonne santé, est controversé pour plusieurs raisons. D’une part, les effets à long terme sur la santé sont encore relativement inconnus. Il ne semble pas non plus y avoir d’augmentation de la qualité liée à la santé en moyenne. Les petits enfants qui ne reçoivent pas le traitement sont généralement aussi heureux et réussis que ceux qui le font. De plus, de nombreux pédiatres considèrent cela comme une question d’équité. Un pédiatre interviewé par cette vie américaine l’a appelé « endocrinologie cosmétique. »Le médecin anonyme susmentionné s’est également plaint à l’émission de radio que les parents aisés qu’elle voit fréquemment parviennent à faire couvrir leurs traitements par une assurance et à obtenir en quelque sorte l’approbation de programmes d’assistance aux patients généralement réservés aux patients qui n’ont pas les moyens de se payer des traitements.
L’énigme actuelle de la HGH peut être juste un avant-goût d’autres débats éthiques qui approchent rapidement. Avec l’ascension du génie génétique, l’extension radicale de la vie et l’augmentation humaine, certains experts craignent que les individus riches ne s’écartent biologiquement du reste de la société. La richesse donne-t-elle droit à une intelligence supplémentaire, à une vie plus longue ou à des prouesses physiques accrues? Ces qualités sont-elles même souhaitables si elles sont obtenues grâce à une amélioration achetée? Ces questions difficiles pourraient se profiler dans un avenir proche.