Le Vanadium a été découvert par Andrés Manuel del Rio, un chimiste espagnol, en 1801. Rio a envoyé des échantillons de minerai de vanadium et une lettre décrivant ses méthodes à l’Institut de France à Paris, en France, pour analyse et confirmation. Malheureusement pour Rio, sa lettre a été perdue dans un naufrage et l’Institut n’a reçu que ses échantillons, qui contenaient une brève note décrivant à quel point ce nouvel élément, que Rio avait nommé érythronium, ressemblait au chrome. Rio a retiré sa demande lorsqu’il a reçu une lettre de Paris contestant sa découverte. Le vanadium a été redécouvert par Nils Gabriel Sefstrôm, un chimiste suédois, en 1830, alors qu’il analysait des échantillons de fer provenant d’une mine en Suède. Le vanadium a été isolé par Sir Henry Enfield Roscoe, un chimiste anglais, en 1867 en combinant du trichlorure de vanadium (VCl3) avec de l’hydrogène gazeux (H2). Aujourd’hui, le vanadium est principalement obtenu à partir des minéraux vanadinite (Pb5 (VO) 3Cl) et carnotite (K2 (UO2) 2VO4 · 1-3H2O) en chauffant du minerai concassé en présence de carbone et de chlore pour produire du trichlorure de vanadium. Le trichlorure de vanadium est ensuite chauffé au magnésium sous atmosphère d’argon.
Le vanadium est résistant à la corrosion et est parfois utilisé pour fabriquer des tubes et tuyaux spéciaux pour l’industrie chimique. Le vanadium n’absorbe pas facilement les neutrons et a certaines applications dans l’industrie nucléaire. Une fine couche de vanadium est utilisée pour lier le titane à l’acier.
Près de 80% du vanadium produit est utilisé pour fabriquer du ferrovanadium ou comme additif à l’acier. Le ferrovanadium est un alliage de fer solide, résistant aux chocs et résistant à la corrosion contenant entre 1% et 6% de vanadium. Les alliages de ferrovanadium et d’acier au vanadium sont utilisés pour fabriquer des essieux, des vilebrequins et des engrenages pour voitures, des pièces de moteurs à réaction, des ressorts et des outils de coupe.
Le pentoxyde de vanadium (V2O5) est peut-être le composé le plus utile du vanadium. Il est utilisé comme mordant, un matériau qui fixe en permanence les colorants sur les tissus. Le pentoxyde de vanadium est également utilisé comme catalyseur dans certaines réactions chimiques et dans la fabrication de céramiques. Le pentoxyde de vanadium peut également être mélangé au gallium pour former des aimants supraconducteurs.