Lors de son 10e lancement, en janvier. 28, 1986, la navette spatiale Challenger a explosé 73 secondes après le décollage, tuant les sept membres d’équipage et modifiant à jamais le programme spatial de la NASA.
Challenger a été la deuxième navette à atteindre l’espace, en avril 1983. Il a accompli avec succès neuf missions marquantes en près de trois ans de service. Au total, le vaisseau spatial a passé 62 jours, 7 heures, 56 minutes et 22 secondes dans l’espace, selon CBS. Challenger a accueilli la première sortie dans l’espace du programme de la navette spatiale le 7 avril 1983 et a transporté les premières femmes américaines et les premiers astronautes noirs.
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Du véhicule d’essai au véhicule spatial
La NASA avait initialement prévu que Challenger soit un véhicule d’essai, selon le Centre spatial Kennedy. Rockwell International, une entreprise de fabrication aérospatiale, a commencé à construire la navette en novembre 1975, puis l’a envoyée à Lockheed Martin, une autre entreprise de technologie aérospatiale, pour des essais structurels à partir du 2 avril 1978. Selon la NASA, les modèles informatiques de l’époque n’étaient pas assez sophistiqués pour calculer les contraintes sur la navette pendant les différentes phases de vol.
La navette, alors connue sous le nom de STA-099, a subi 11 mois de tests de vibrations dans une plate-forme spécialement formulée, a déclaré la NASA. Cette machine conçue sur mesure pourrait amener la navette à travers une simulation de toutes les phases de vol, du décollage à l’atterrissage. Trois vérins hydrauliques, chacun avec 1 million de livres. de force, ont été utilisés comme moteurs principaux de la navette spatiale de remplacement.
En 1979, la NASA a attribué à Rockwell International un contrat supplémentaire pour convertir le véhicule d’essai en engin spatial. Cela élargirait la flotte de navettes à deux vaisseaux spatiaux, Columbia étant le premier.
Il a fallu deux ans de plus à Rockwell pour effectuer la conversion. Entre autres choses, les travailleurs ont dû renforcer les ailes, installer une vraie cabine d’équipage au lieu d’une cabine simulée et installer des écrans tête haute pour les astronautes travaillant à l’intérieur. Les travaux ont été achevés en octobre. 23, 1981.
Retards pour le premier vol
Challenger devait entrer dans l’espace le 1er janvier. 20, 1983, pour lancer le premier Satellite de suivi et de relais de données (TDRS), qui fait plus tard partie d’une série de satellites que les astronautes utilisaient pour rester en contact avec les contrôleurs chez eux. Mais plusieurs dysfonctionnements techniques ont repoussé le lancement.
Tout d’abord, la NASA a découvert une fuite d’hydrogène dans le compartiment arrière du moteur principal No 1 lors d’un test de préparation en vol en décembre. Dans un deuxième test en janvier. Le 25 novembre 1983, la NASA a découvert des fissures dans le moteur à l’origine de la fuite.
L’agence a ensuite mis plusieurs mois pour retirer les moteurs et les tester. Alors que les moteurs n ° 2 et n ° 3 étaient jugés sains, la NASA a remplacé le moteur n ° 1.
Après un nouveau retard dû à un problème avec le TDRS, Challenger est lancé avec succès le 4 avril 1983, lors de la mission STS-6. Les membres d’équipage libèrent le satellite. Les astronautes Story Musgrave et Donald Peterson ont effectué la première sortie dans l’espace du programme de la navette.
Premières culturelles et techniques
En plus des jalons de la technologie spatiale, Challenger a également accueilli plusieurs premières culturelles dans le cadre du programme de la navette spatiale. La première astronaute américaine, Sally Ride, est montée sur Challenger sur STS-7 en juin 1983. Le premier astronaute noir, Guion Bluford, a atteint l’espace sur STS-8.
Sur STS-41G en 1984, deux femmes — Ride et Kathryn Sullivan – ont volé pour la première fois dans une mission — ainsi que le premier Canadien, Marc Garneau.
Challenger a également atteint d’autres étapes, notamment le premier lancement et atterrissage de nuit (STS-8) et le premier vol opérationnel de Spacelab (STS-51B). Spacelab était un laboratoire spatial européen qui s’insérait dans la soute d’une navette et comprenait plusieurs expériences conçues pour des tests en microgravité. Il a volé sur Columbia sur STS-9 pour la première fois, mais la mission de Challenger est considérée comme la première qui fonctionne.
Le réparateur volant
Certains des moments les plus mémorables de Challenger ont eu lieu en avril 1984, sur STS-41C. Cette mission comportait la toute première réparation d’un satellite par un astronaute.
Pour atteindre le satellite SMM (Mission Solaire Maximale non fonctionnelle), l’astronaute George Nelson s’est attaché à l’Unité de manœuvre habitée, un sac à dos à réaction conçu pour permettre aux astronautes de voler dans l’espace. Il n’avait été testé que sur une seule mission avant celle-ci.
L’équipage a manœuvré Challenger jusqu’à ce qu’il se trouve à seulement 200 pieds du satellite. Puis, Nelson a soigneusement quitté la sécurité de la navette et s’est envolé vers le satellite. Un appareil à l’avant de son sac à dos a permis à Nelson de s’amarrer au satellite, qui dégringolait lentement dans l’espace.
Ensuite, il a tiré les jets sur son sac à dos pour arrêter la rotation du satellite. Les membres d’équipage de Challenger ont ensuite tendu la main avec le bras robotique Canadarm de la navette et ont sorti le satellite de l’espace vide pour le placer dans la baie de charge utile.
Nelson et son équipier James « Ox » Van Hoften ont réparé le satellite, puis l’équipage a ramené le satellite dans l’espace. SMM a continué à fonctionner pendant plusieurs années, puis a brûlé dans l’atmosphère en décembre 1989.
Catastrophe de Challenger
Il faisait froid le matin de janvier. Le 28 novembre 1986, date à laquelle Challenger devait effectuer sa 10e mission. Les températures sont descendues sous le point de congélation et certains ingénieurs de la navette s’inquiétaient de l’intégrité des joints sur les boosters de fusées solides à des températures aussi basses.
Néanmoins, Challenger a été lancé à 11h38, heure de l’Est, devant plus d’attention médiatique que d’habitude, car il transportait le premier enseignant à aller dans l’espace. Christa McAuliffe prévoyait de donner des leçons en orbite.
Mais McAuliffe et le reste de l’équipage n’y sont jamais parvenus. À la vue des caméras de télévision, Challenger s’est séparé 73 secondes après le lancement.
« Les contrôleurs de vol ici examinent très attentivement la situation. Évidemment, un dysfonctionnement majeur « , a déclaré le commentateur du lancement de la NASA, alors que des morceaux de la navette tombaient du ciel dans l’Atlantique.
Les équipes de sauvetage ont passé plusieurs semaines à récupérer des morceaux de la navette et à remonter soigneusement les restes des sept astronautes. Les restes qui ont pu être identifiés ont été remis aux familles, tandis que les autres ont été enterrés dans un monument à l’équipage du Challenger au cimetière national d’Arlington le 20 mai 1986.
Culture du travail et problèmes techniques à la NASA
Une commission présidentielle a été convoquée pour se pencher sur l’incident, présidée par l’ancien procureur général et secrétaire d’État William P. Rogers. Il comprenait la participation de Neil Armstrong (le premier homme sur la lune) et de l’astronaute de la NASA Sally Ride, entre autres.
Le rapport de la commission a parlé des causes techniques de l’accident. L’échec complet pourrait être attribué à un joint torique, un joint en caoutchouc sur les boosters de fusée solides qui s’est dégradé par temps froid du lancement.
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Mais le joint torique n’aurait pas été un problème si la NASA n’avait pas choisi de lancer un jour aussi froid — le lancement le plus froid à ce jour, selon une interview de NPR avec l’un des ingénieurs de la navette. Alors que l’ingénieur se reproche de ne pas avoir convaincu la NASA et les responsables de haut niveau du danger présenté par le froid, un rapport de la Chambre des représentants américaine du Comité de la Science et de la technologie a conclu qu’il s’agissait d’un échec de longue date des protocoles de sécurité, combiné à un taux de lancement insoutenable qui a conduit à la catastrophe.
À la suite de ce qui s’est passé avec Challenger, la NASA a apporté des modifications techniques à la navette et a également travaillé à changer la culture de sécurité et de responsabilité de son personnel. Le programme de navettes a repris ses vols en 1988.
Après l’examen de l’épave du Challenger, la plupart des pièces ont été enterrées et scellées dans des silos de missiles Minuteman abandonnés à la Base aérienne de Cap Canaveral, où elles sont toujours aujourd’hui.
L’explosion de Challenger a changé le programme de la navette spatiale de plusieurs façons. Les plans de vol de civils dans l’espace (comme des enseignants ou des journalistes) ont été mis de côté pour les 22 prochaines années, jusqu’à ce que Barbara Morgan, qui était la remplaçante de McAuliffe, vole à bord d’Endeavour en 2007. Les lancements de satellites ont été déplacés de la navette vers des fusées réutilisables. De plus, les astronautes ont été retirés des tâches telles que la réparation des satellites, et l’unité de manœuvre habitée n’a pas été de nouveau pilotée, afin de mieux préserver la sécurité des astronautes.
Chaque mois de janvier, la NASA fait une pause pour se souvenir du dernier équipage de Challenger et des autres équipages perdus dans la poursuite de l’espace, lors d’une journée de commémoration de la NASA.
Challenger a également laissé un héritage éducatif: des membres des familles des équipages ont fondé le programme d’éducation du Challenger Center for Space Science, qui amène des étudiants sur des missions spatiales simulées.
Les visiteurs du Centre spatial Kennedy peuvent voir les débris de la dernière mission de Challenger (ainsi que de Columbia) lors d’une exposition intitulée « Forever Remembered », qui a ouvert ses portes en 2015. Les débris sont exposés au centre des visiteurs.