Une illustration d’un cheval de torture de la variété d’âne espagnol.
Chevauchant un rail, esquissé par Andrew W. Warren en novembre 1864
La première variante du cheval de bois est un dispositif triangulaire dont une extrémité du triangle pointe vers le haut, monté sur un support semblable à un cheval de scie. La victime est amenée à chevaucher le « cheval triangulaire ». »Des poids ou des dispositifs de retenue supplémentaires ont souvent été ajoutés pour empêcher la victime de tomber. Une punition similaire à celle-ci appelée « chevaucher le rail » a été utilisée pendant la période coloniale américaine et plus tard. La victime était souvent transportée en ville dans cette situation difficile, souvent en conjonction avec la punition du goudronnage et du plumage. L’entrejambe pourrait être blessé et la victime serait incapable de marcher sans douleur.
Bien que l’appareil ait été conçu pour les femmes, il existe également des récits de victimes masculines. Les Relations jésuites disent qu’en 1646, un homme « a été condamné à réparer, par l’autorité civile, et à monter le Chevalet », et « un blasphémateur public, a été mis sur le Chevalet. Il reconnut sa faute, disant qu’il avait bien mérité le châtiment, et vint de son propre chef avouer, ce soir-là ou le lendemain, » et qu’un autre homme » avait agi au fort comme un tel glouton, qu’il avait été mis sur le Chevalet, sur lequel il avait été rompu. »
Le dispositif a été utilisé pendant la guerre de Sécession par les gardes de l’Union contre leurs prisonniers confédérés:
Il y avait quelques-uns de nos pauvres garçons, pour peu d’infraction aux règles de la prison, chevauchant ce qu’ils appelaient la mule de Morgan tous les jours. C’était une mule qui a fait le pire stock encore debout. Il a été construit selon le modèle de ceux utilisés par les charpentiers. Il mesurait environ quinze pieds de haut; les jambes étaient clouées sur le maigre, de sorte que l’un des bords tranchants était retourné, ce qui le rendait très douloureux et inconfortable pour le pauvre garçon, surtout lorsqu’il devait être monté à cru, parfois avec des poids lourds attachés à ses pieds et parfois avec un gros os de bœuf dans chaque main. Cette performance se poursuivait sous les yeux d’un garde armé d’un pistolet chargé et était maintenue pendant plusieurs jours; chaque balade durait deux heures par jour, à moins que le compagnon ne s’évanouisse et ne tombe de douleur et d’épuisement. Très peu ont pu marcher après cette torture infernale des Yankees mais ont dû être soutenus jusqu’à leur caserne.
— Milton Asbury Ryan, Co. G, 8th MS Regiment
Le documentaire de History Channel Eighty Acres of Hell décrit un dispositif de torture, « la mule », sur lequel les prisonniers confédérés ont été forcés de monter jusqu’à ce qu’ils s’évanouissent; beaucoup ont été estropiés à vie.
L’appareil a également été utilisé par les officiers de l’Union comme un moyen divertissant de discipliner les troupes, et sur les affranchis après la guerre civile.