MARDI, Jan. Le 15 novembre 2013 (Nouvelles du jour de la santé) – Certains enfants qui reçoivent un diagnostic d’autisme à un âge précoce finiront par se débarrasser de tous les signes et symptômes du trouble à l’adolescence ou au début de l’âge adulte, selon une nouvelle analyse.
Que cela se produise à cause d’interventions agressives ou que cela se résume à la biologie et à la génétique n’est toujours pas clair, ont noté les chercheurs, bien que les experts soupçonnent qu’il s’agit très probablement d’une combinaison des deux.
La découverte découle d’une analyse méthodique de 34 enfants jugés « normaux » au début de l’étude, bien qu’ayant reçu un diagnostic d’autisme avant l’âge de 5 ans.
« En général, l’autisme est considéré comme un trouble à vie », a déclaré l’auteur de l’étude Deborah Fein, professeure aux départements de psychologie et de pédiatrie de l’Université du Connecticut. « Le but de ce travail était vraiment de démontrer et de documenter ce phénomène, dans lequel certains enfants peuvent quitter le spectre de l’autisme et continuer à fonctionner comme des adolescents normaux dans tous les domaines, et se retrouver intégrés dans des salles de classe régulières sans soutien individuel.
« Bien que nous ne sachions pas exactement quel pourcentage de ces enfants sont capables de ce genre de résultat incroyable, nous savons que c’est une minorité », a-t-elle ajouté. « Nous parlons certainement de moins de 25% des personnes diagnostiquées autistes à un âge précoce.
« Certes, tous les enfants autistes peuvent aller mieux et grandir avec une bonne thérapie », a déclaré Fein. « Mais il ne s’agit pas seulement d’une bonne thérapie. J’ai vu des milliers d’enfants qui ont une excellente thérapie mais n’atteignent pas ce résultat. Il est très, très important que les parents qui ne voient pas ce résultat n’aient pas l’impression d’avoir fait quelque chose de mal. »
Fein et ses collègues ont rapporté les résultats de leur étude, qui a été soutenue par les Instituts nationaux de la santé des États-Unis, dans le Jan. 15 numéro du Journal de Psychologie et de psychiatrie de l’enfant.
Les 34 personnes ayant déjà reçu un diagnostic d’autisme (la plupart âgées de 2 à 4 ans) avaient à peu près entre 8 et 21 ans au cours de l’étude. Ils ont été comparés à un groupe de 44 personnes atteintes d’autisme de haut niveau et à un groupe témoin de 34 pairs non autistes.
Une analyse approfondie à l’aveugle du rapport diagnostique original de chaque enfant a révélé que le groupe maintenant « résultat optimal » avait, en tant que jeunes enfants, montré des signes de déficience sociale plus légers que les 44 enfants atteints d’autisme « de haut niveau ». En tant que jeunes enfants, le groupe maintenant optimal avait souffert de troubles de la communication et de comportements répétitifs tout aussi graves que ceux du groupe à haut fonctionnement.
Cela dit, le groupe optimal n’a retenu aucun des signes révélateurs de l’autisme en ce qui concerne les capacités sociales altérées, les comportements de communication ou la capacité de reconnaître les visages. De plus, tous étaient inscrits dans des établissements scolaires qui ne répondaient pas de manière particulière aux besoins des enfants autistes.
Fein a souligné que le travail de son groupe est en cours et que l’équipe analysera les informations d’imagerie cérébrale qui pourraient révéler certains des changements structurels en cours au sein du groupe anciennement autiste. Les chercheurs examineront également différents types de thérapies que les enfants avaient reçues après leur diagnostic initial, afin de déterminer quel type d’intervention semblait avoir le plus grand impact positif.
« Nous avons des données à ce sujet, mais nous ne les avons pas encore examinées », a déclaré Fein. « D’après 40 ans d’expérience clinique, il me semble que les interventions comportementales sont celles qui sont les plus susceptibles de produire ce résultat.
« Mais je tiens à souligner que c’est le résultat d’années de travail acharné », a-t-elle ajouté. « Ce n’est rien qui se passe du jour au lendemain. Je dirais qu’au minimum, nous parlons de deux à trois ans de thérapie intensive pour produire ce résultat, mais cela pourrait aussi être de cinq ans. C’est variable.
« L’autre chose importante à dire », a déclaré Fein, « est que, même pour la minorité d’enfants qui vivent ce résultat, vous ne voulez pas abandonner la thérapie prématurément. Bien que nous n’ayons pas vu d’enfants dont l’autisme est revenu, nous ne savons pas vraiment que cela ne peut pas arriver. Les enfants qui perdent les symptômes de l’autisme continueront d’être à risque pour certaines choses, comme les problèmes d’attention et l’anxiété, de sorte qu’une intervention d’une sorte peut être nécessaire sur une base continue.
« En dehors de cela, je dirais aux parents qu’avec tout cela, un diagnostic et une intervention précoces sont très, très importants », a ajouté Fein. « Si un parent a des questions sur son enfant et son autisme, il ne devrait pas attendre de voir. Si un médecin vous dit d’attendre, vous ne devriez pas. Obtenez une évaluation. »
Geraldine Dawson, responsable scientifique en chef de Autism Speaks, a déclaré que l’étude apporte un soutien concret à ce dont de nombreuses personnes en première ligne de l’autisme ont été témoins.
« Les cliniciens ont longtemps observé qu’une minorité d’enfants qui avaient initialement reçu un diagnostic de trouble du spectre de l’autisme perdront ce diagnostic », a-t-elle déclaré.
« Nous ne savons toujours pas quels facteurs expliquent pourquoi certains enfants perdent leur diagnostic, alors que d’autres continuent d’avoir des défis importants », a ajouté Dawson. « Cependant, il est probable qu’une combinaison d’interventions précoces et de facteurs biologiques inhérents jouent un rôle. »