Coca-Cola a été nommé en 1885 pour ses deux ingrédients « médicinaux »: l’extrait de feuilles de coca et les noix de kola. Il est difficile de déterminer la quantité de cocaïne initialement contenue dans la formulation, mais la boisson contenait indéniablement de la cocaïne à ses débuts. Frederick Allen décrit l’attitude du public à l’égard de la cocaïne qui existait alors que les développeurs de Coca-Cola travaillaient à perfectionner leur formule en 1891:
Les premiers remous d’un débat national avaient commencé sur les aspects négatifs de la cocaïne, et les fabricants étaient de plus en plus défensifs face aux accusations selon lesquelles l’utilisation de leurs produits pourrait conduire au « cocaïnisme” ou à « l’habitude de la cocaïne”. La fureur totale contre la cocaïne était encore de quelques années, et Candler et Robinson étaient impatients de continuer à promouvoir les avantages supposés de la feuille de coca, mais il n’y avait aucune raison de risquer de mettre plus qu’un tout petit peu d’extrait de coca dans leur sirop. Ils ont réduit la quantité à une simple trace.
Allen explique également que la cocaïne a continué d’être un ingrédient dans le sirop afin de protéger le nom commercial « Coca-Cola”:
Mais Candler ne pouvait pas non plus prendre la simple mesure d’éliminer l’extrait fluide de feuilles de coca de la formule. Candler croyait que le nom de son produit devait être descriptif et qu’il devait contenir au moins un sous-produit de la feuille de coca dans le sirop (ainsi qu’un peu de kola) pour protéger son droit au nom Coca-Cola. Protéger le nom était essentiel. Candler n’avait pas de brevet sur le sirop lui-même. N’importe qui pourrait faire une imitation. Mais personne ne pouvait mettre l’étiquette « Coca-Cola” sur une imitation tant que Candler possédait le nom. Le nom avait une valeur réelle et la marque déposée en était la seule garantie. Les feuilles de coca devaient rester dans le sirop.
Il est impossible de dire quelle quantité de cocaïne se trouvait dans cette « simple trace”, mais nous savons qu’en 1902, c’était aussi peu que 1/400 d’un grain de cocaïne par once de sirop. Coca-Cola n’est devenu complètement sans cocaïne qu’en 1929, mais il n’y avait presque plus de drogue dans la boisson à ce moment-là:
Selon le calcul de Heath, la quantité d’ecgonine était infinitésimale: pas plus d’une partie sur 50 millions. Dans une année entière de 25 millions de gallons de sirop de Coca-Cola, Heath a pensé, il pourrait y avoir six centièmes d’once de cocaïne.
Alors, oui, à un moment donné, il y avait de la cocaïne dans Coca-Cola. Mais avant que vous ne soyez tenté de vous enfuir en prétendant que Coca-Cola a transformé des générations de buveurs en toxicomanes, considérez ce qui suit: en 1885, il était loin d’être rare d’utiliser de la cocaïne dans des médicaments brevetés (c’est ce que Coca-Cola était à l’origine commercialisé) et d’autres potions médicales. Quand il est devenu de notoriété publique que la cocaïne pouvait être nocive, les chimistes de l’arrière-boutique qui composaient Coca-Cola à l’époque (bien avant qu’elle ne devienne la grande entreprise que nous connaissons maintenant) ont fait tout ce qu’ils pouvaient avec la technologie dont ils disposaient à l’époque pour éliminer toute trace de cocaïne de la boisson. Ce qui restait (jusqu’à ce que la technologie s’améliore suffisamment pour que tout soit supprimé) ne suffisait pas à faire vibrer une mouche.