L’espace semble assez vide. Après tout, une grande partie du volume de l’univers est un vide qui vous tuera. Mais l’humanité n’a pas pris que des souvenirs et n’a laissé que des empreintes sur la frontière finale. On a laissé beaucoup de déchets là-haut.
Dans l’orbite terrestre elle-même, les États-Unis. Le Réseau de surveillance spatiale suit plus de 14 000 débris spatiaux de plus de 10 cm (4 pouces) de diamètre, tels que des satellites et des étages de fusées disparus. On estime qu’il y a des millions de pièces plus petites que cela.
En raison des vitesses élevées auxquelles les objets se déplacent sur l’orbite terrestre, même de petits débris spatiaux peuvent causer des dommages. Les fenêtres de la navette spatiale ont souvent dû être remplacées en raison des dommages causés par des collisions avec des débris de moins d’un millimètre. (C’est pourquoi la navette a fait le tour du monde en queue de peloton.)
Même les satellites ont été détruits par des débris spatiaux. En 2009, le défunt satellite de communication militaire russe Cosmos 2251 est entré en collision avec le Motorola Iridium 33 en fonctionnement, détruisant les deux satellites. En 2013, un satellite russe à télémétrie laser, BLITS, a dû abandonner sa mission en raison d’un changement inattendu de son orbite. Le coupable ? Un morceau du satellite météorologique chinois Fengyun-1C, qui avait été délibérément détruit en 2007 par l’armée chinoise lors d’un test anti-satellite. La destruction de ces trois satellites, Fengyun-1C, Cosmos 2251 et Iridium 33, a créé près de la moitié de la jonque spatiale en dessous de 1 000 km (620 miles).
Que peut-on faire pour nettoyer l’espace? Les agences spatiales et les entreprises qui lancent des satellites ont pris des mesures telles que la désorbitation des satellites lorsque leurs missions sont terminées. Des tests de technologies permettant d’éliminer réellement les débris spatiaux en capturant des morceaux avec un filet ou un harpon ont été réalisés. Constellations proposées comme Starlink de SpaceX (4 409 satellites) et Amazon.le projet Kuiper de com (3 236 satellites), qui augmenterait considérablement le nombre de satellites en orbite, a dû inclure des plans de réduction des débris spatiaux lors de la demande d’approbation des organismes de réglementation.