Démarrer un cabinet d’avocats sans argent devient une possibilité croissante pour les nouveaux avocats.
Il fut un temps où presque tous les diplômés en droit pouvaient trouver un emploi d’avocat — peut-être pas une carrière idéale à long terme, mais ils pouvaient au moins se mettre les pieds dans un petit cabinet ou un poste d’intérêt public où ils acquerraient une expérience précieuse avant de passer à la pratique privée. Depuis 2008 environ, cependant, cela n’a pas été le cas. De nombreux diplômés sont obligés de prendre un poste peu rémunéré qui couvre à peine le loyer et les prêts étudiants jusqu’à ce qu’ils soient tellement frustrés qu’ils quittent complètement le droit ou rejoignent les rangs de ceux qui commencent leurs propres pratiques.
Je suis l’un de ces gens. Beaucoup d’entre nous de la « génération perdue” de diplômés sont encore perdus, et si nous n’avons pas encore franchi le pas dans la pratique solo, je m’attends à ce que beaucoup le fassent bientôt.
Bien sûr, que vous soyez un nouveau diplômé ou un associé sous-payé, il y a de fortes chances que vous n’ayez pas beaucoup de capital avec lequel travailler. Donc, si vous cherchez à accrocher un bardeau, pouvez-vous le faire sans argent? Moi et beaucoup de gens que je connais, je l’ai fait — avec plus ou moins de succès. Voici mon conseil.
Réfléchissez bien à la question de savoir si le moment est venu
La situation, les actifs et les dépenses de chacun sont différents, donc cela pourrait être mieux exprimé à travers des exemples.
En 2015, j’ai effectivement commencé une pratique avec un budget limité. A l’époque, je n’avais aucune dépense, sauf pour Moustakas le chiot et le loyer. Le remboursement des prêts étudiants est basé sur le revenu, donc oui, j’ai payé un peu plus d’intérêts, mais les paiements mensuels étaient essentiellement nuls. C’était en fait assez facile de faire fonctionner la chose à faible revenu, d’autant plus que je n’étais pas habitué aux choses les plus fines de la vie.
En 2017, je viens de suspendre mon cabinet juridique en Californie et de déménager à Brooklyn pour l’amour de la carrière médicale de ma vie. L’année prochaine, nous allons déménager à nouveau, nous marier et accueillir notre premier enfant — une petite fille. Ce ne serait pas le moment de quitter un emploi et de commencer une pratique à temps plein.
Après un an ou deux, quand ma future épouse travaillait, nous avions une assurance maladie pour nous tous, et notre vie s’était un peu stabilisée? C’est peut-être le meilleur moment pour commencer une pratique à temps plein.
Voyez la différence ? Évaluez vos dépenses mensuelles, tout autre revenu du ménage et vos économies, le cas échéant. Attendez-vous au pire (pas de revenu pendant au moins quelques mois) et demandez-vous si vous et votre famille pouvez balancer le risque. Prévoyez de ne pas prendre de vacances et de réduire les extravagances (pensez à une Honda Civic d’occasion payée, pas à une BMW louée), et si vous avez un emploi actuel, économisez au moins suffisamment pour couvrir quelques mois de frais de subsistance avant de lancer votre entreprise.
Réduisez les dépenses de votre cabinet d’avocats
En ce qui concerne les investissements que vous devrez effectuer pour votre cabinet d’avocats, n’oubliez pas que vous n’avez probablement pas besoin de beaucoup au-delà de votre ordinateur portable, d’une imprimante fiable et de quelques logiciels et services divers. Je recommande:
- Microsoft Office (ou Microsoft 365)
- Logiciel de gestion de cabinet en nuage et de prise en charge des clients qui comprend tout ce dont vous avez besoin pour gérer, gérer et développer votre cabinet — de la prise en charge à la facture
- Un comptable (je déteste la tenue de livres, comme tous les autres avocats que je connais)
Vous pouvez également économiser sur des choses sur lesquelles d’autres font des folies, comme les services de recherche juridique, en apportant votre ordinateur portable à la bibliothèque de droit. Au moins en Californie, quand j’étais encore là-bas, les bibliothèques vous permettaient même d’utiliser votre propre ordinateur portable et de vous connecter gratuitement à LexisNexis ou Westlaw, tant que vous étiez sur leur réseau sans fil. (Il existe même des outils de recherche juridique gratuits dont vous pouvez profiter).
Selon votre domaine de pratique et votre clientèle, vous pourrez peut-être même lésiner sur l’espace de bureau: un de mes amis a trouvé un espace de coworking rarement utilisé pour les startups et travaille à l’extérieur, y compris dans des salles privées pour des réunions avec des clients qui pensent qu’il est juste super technophile.
Plan, plan, plan
Vous avez besoin d’un plan d’affaires — peut-être pas l’un de ces fantasmes de projection de revenus et de dépenses sur cinq ans, mais au moins une carte réaliste de vos dépenses prévues, un budget, une pratique et des zones géographiques que vous assumerez, et une stratégie de marketing et de développement commercial.
Nous avons déjà parlé des dépenses ci-dessus et des budgets des cabinets d’avocats précédemment, alors commencez par celles-ci.
En termes de domaine de pratique, si vous passez d’un cabinet à votre propre cabinet, vous savez probablement déjà ce que vous aimez faire. Pour ceux qui sortent de l’école, pensez à quelques domaines que vous aimez et ayez une idée de la concurrence dans votre région: Y a-t-il des centaines d’avocats en conduite avec facultés affaiblies dans votre voisinage? Qu’en est-il de quelque chose de moins courant, comme le droit des aînés? (Histoire vraie: la ville de taille moyenne où vivent mes parents a des communautés de retraités qui ouvrent chaque semaine, semble-t-il, mais un seul avocat spécialisé en droit des aînés se présente lorsque je fais une recherche sur Google.)
Enfin, planifiez la commercialisation de votre cabinet d’avocats. Dans mes jeunes jours, j’avais l’habitude d’être tout au sujet du marketing gratuit. Vous pouvez et devez construire une stratégie de marketing qui couvre les bases gratuites et peu coûteuses, mais la plus grande différence que je vois entre ceux qui paient pour le marketing et ceux qui ne le font pas, c’est que les premiers peuvent choisir leurs clients et leur croissance a tendance à être plus rapide (en supposant qu’ils sont bons dans la partie juridique des choses).
Gardez également à l’esprit que si vous avez besoin de clients maintenant, dépenser de l’argent pour des publicités qui apparaissent aux personnes qui ont besoin d’un avocat immédiatement (pensez à un défendeur en état d’ébriété Cherchant de l’aide sur Google et voyant votre annonce en haut de la page) peut rapidement faire sonner les téléphones — même si ce n’est pas gratuit. L’autre inconvénient de la publicité gratuite est, bien sûr, qu’une grande partie (les blogs invités, par exemple) prend beaucoup de temps.
Pourtant, les options de marketing gratuites devraient avoir leur place dans votre plan d’affaires. J’ai déjà écrit une dizaine d’endroits gratuits pour faire de la publicité, et ce sont tous des endroits que je recommanderais toujours de tout cœur. La gestion de la réputation — rechercher des avis satisfaits et répondre aux critiques négatives – est également essentielle, car la plupart des consommateurs disent qu’ils utilisent déjà des avis en ligne lorsqu’ils recherchent des fournisseurs de services professionnels.
Commencez à travailler sur ces initiatives marketing avant de vous lancer dans la pratique. Vous pouvez commencer par créer un site Web. (Le faire vous-même permet d’économiser de l’argent, mais représente un énorme engagement de temps. Si vous attendez les résultats de la barre ou si vous avez trop de temps en main, allez-y. Sinon, embauchez quelqu’un de bonne réputation.)
Si vous connaissez votre future adresse de bureau, vous pouvez configurer un profil Google My Business quelques semaines avant le lancement. Tirez parti de l’intégration de Clio à Google My Business pour vous assurer que de nouveaux clients potentiels peuvent réserver des consultations avec vous directement depuis votre annonce. Et si vous allez diffuser de la publicité payante, vous pouvez vous assurer que le fournisseur a tout prêt pour le premier jour.
Enfin, le réseautage peut ou non aider au développement des affaires. Pour la plupart des cabinets, il faudra des années de réseautage et de renforcement de votre réputation professionnelle avant que d’autres avocats ne vous envoient de précieux clients. En attendant, ils vous enverront simplement leurs clients à faible revenu ou à titre bénévole. Dans quelques années, ces cas de référence seront souvent vos meilleurs clients, mais pour l’instant, ne comptez pas dessus.
Vous aurez peut-être un peu de chance, cependant, avec le réseautage en dehors des cercles d’avocats où d’autres professionnels, comme les agents immobiliers, n’ont pas d’avocat « incontournable” pour les divorces ou les litiges d’homologation.
Soyez réaliste
Démarrer un cabinet d’avocats, surtout sans budget, ne sera pas rentable de sitôt. Pour la première année, ou deux, ou même trois, vous aurez des mois où les clients ne paient pas et vous ne savez pas si cela en vaut la peine. C’est, dans tous les sens du terme, un long jeu. Pour avoir une chance de réussir, vous devrez continuer à avancer.
Je connais des dizaines d’avocats avec des cabinets de petite taille ou en solo. Aucun d’entre eux n’a fait grand dans sa première année, ni même dans ses deux premières années. Mais si vous savez que pratiquer le droit est ce que vous voulez faire, et que vous pouvez balancer les flux et les flux de revenus liés à la gestion d’une petite entreprise, être votre propre patron tout en aidant les gens à résoudre leurs problèmes juridiques est un travail assez incomparable. Presque tous les avocats que je connais seraient d’accord – et presque aucun d’entre eux n’envisagerait de travailler à nouveau pour quelqu’un d’autre.