Nous savons que les cavernes existaient early les premiers humains et d’autres espèces étroitement liées aux grottes habitées par les humains. La question est: quelle était l’importance des habitations troglodytes pour ces peuples primitifs? Nous ne le saurons probablement jamais vraiment, car ils n’ont laissé aucun document historique autre que quelques peintures rupestres et artefacts dispersés. Cependant, le consensus général parmi les anthropologues et les archéologues est que les grottes servaient très rarement de colonies permanentes. Ils ont peut-être fourni un abri saisonnier ou été des campements temporaires pour des groupes nomades qui se déplaçaient d’un endroit à l’autre, suivant les animaux du troupeau qu’ils chassaient pour se nourrir.
Certaines des espèces préhumaines ou humaines qui ont pu vivre dans des grottes comprennent Homo antecessor, Homo neanderthalensis (Néandertaliens), Homo erectus et Homo heidelbergensis. Les premiers humains, Homo sapiens, utilisaient également sporadiquement des grottes. Vivant comme chasseurs-cueilleurs, ces espèces n’ont pas créé de colonies permanentes. Ils avaient plusieurs façons de se construire des abris, comme étirer des peaux d’animaux sur des os, construire des appentis en bois brut ou créer des monticules de terre. Quand ils sont tombés sur une grotte propice à l’abri, ils l’ont utilisée.
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Les grottes les plus courantes au monde sont faites de calcaire, érodé par l’eau acide. Bien qu’il y ait des millions de grottes, beaucoup d’entre elles ne conviennent pas à l’abri. Les entrées peuvent être situées sur une falaise inaccessible, ou l’entrée elle-même peut être un long puits vertical. Le terrain environnant bloque souvent la vue de l’entrée aux observateurs occasionnels, c’est pourquoi de nombreuses grottes précédemment habitées sont restées cachées jusqu’à ce que les humains modernes les redécouvrent. Et ce n’est pas seulement l’extérieur qui est intimidant – les intérieurs des grottes sont rarement des endroits sûrs. Ils sont remplis de crevasses, de pentes de gravier instables, de multiples entrées et sorties, de puits et d’éboulements potentiels. Une fois que vous vous déplacez à plus de quelques dizaines de mètres de l’entrée, ils sont également complètement sombres. Et sans puits de ventilation naturels, l’air pourrait rapidement devenir irrespirable. Une grotte propice à la vie est en fait assez rare.
Les Néandertaliens sont une espèce particulière connue pour avoir eu une prédilection pour la vie dans les cavernes. Ils existaient dans une large partie de l’Europe pendant une période glaciaire. Le climat rigoureux a forcé les Néandertaliens à être des survivants adaptatifs et créatifs. Les archéologues pensent qu’ils ont utilisé deux stratégies principales: la mobilité circulante et la mobilité rayonnante. Avec une mobilité en circulation, chaque groupe de Néandertaliens avait plusieurs camps temporaires, dont certains comprenaient des grottes, répartis dans une région. Ils se déplaçaient d’un endroit à l’autre à la recherche des meilleurs terrains de chasse. Avec une mobilité rayonnante, le groupe avait un camp central. Les parties de chasse sont sorties du camp, se déplaçant de plus en plus loin pour trouver de la nourriture. Dans au moins plusieurs cas, ces camps principaux étaient des grottes. Les grottes convenaient particulièrement bien aux besoins des Néandertaliens car ils vivaient en très petits groupes d’une douzaine d’individus. Peu de grottes pourraient supporter une population plus importante. Il existe des preuves que dans au moins un cas, les Néandertaliens et les premiers humains vivaient dans la même grotte en même temps et partageaient les ressources.
Dans la section suivante, nous examinerons les preuves archéologiques de la vie préhistorique des grottes, en particulier les peintures rupestres.