Il y a une douzaine d’années, je me suis envolé pour l’Europe pour prendre la parole lors d’une conférence sur les limites de la science. L’organisateur de la réunion m’a accueilli avec une tirade sur James Watson, co-découvreur de la double hélice, qui venait de déclarer publiquement que les noirs sont moins intelligents que les blancs. ”Toutes nos politiques sociales sont basées sur le fait que leur intelligence est la même que la nôtre », a déclaré Watson à un journaliste, « alors que tous les tests ne disent pas vraiment. »
Au début, je pensais que mon hôte, un intellectuel de renommée mondiale dont j’admirais le travail, condamnait Watson. Mais non, il condamnait les critiques de Watson, qu’il considérait comme des lâches attaquant un courageux diseur de vérité. J’aimerais pouvoir dire que j’ai été choqué par la diatribe de mon hôte, mais j’ai eu de nombreuses rencontres comme celle-ci au fil des décennies. Tout comme les scientifiques et autres intellectuels révèlent souvent en privé qu’ils croient au paranormal, beaucoup révèlent qu’ils croient à l’infériorité innée de certains groupes.
Cet incident de 2007 m’est revenu en lisant Superior: The Return of Race Science de la journaliste britannique Angela Saini (qui vient à mon école en novembre 2007). 4, voir Postscript). Superior est un livre soigneusement étudié, brillamment écrit et profondément dérangeant. C’est une suite appropriée au précédent livre de Saini, Inferior, qui explore le sexisme en science (et dont j’ai parlé ici et ici). Saini appelle le « racisme intellectuel » la « petite graine toxique au cœur du monde universitaire. Aussi mort que vous le pensiez, il n’a besoin que d’un peu d’eau, et maintenant il pleut. »
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Saini soutient que le racisme est implicite dans le concept de race. « La race est au cœur de la croyance que nous naissons différents, au plus profond de notre corps, peut-être même dans le caractère et l’intellect, ainsi que dans l’apparence extérieure”, écrit-elle. « C’est l’idée que des groupes de personnes ont certaines qualités innées” qui peuvent « définir le passage du progrès, le succès et l’échec des nations d’où sont issus nos ancêtres. » Oui, c’est ce que disait Watson.
Tout comme le sexisme, le racisme est un sujet personnel pour Saini, qui est d’origine indienne. Ayant grandi à Londres, elle a subi des abus de la part d’enfants blancs, qui lui ont lancé des insultes et des pierres, ainsi qu’à sa sœur. Le racisme n’est guère propre aux occidentaux blancs, reconnaît-elle. Les Indiens, après tout, se sont longtemps engagés dans la discrimination les uns contre les autres, comme en témoigne leur système de castes notoire. ”Chaque société qui se trouve être dominante en vient à se considérer comme la meilleure, au fond », commente Saini.
Mais le racisme scientifique – un oxymore s’il en est un – est un phénomène relativement récent et localisé. Il est apparu en Europe pendant les soi-disant Lumières et s’est accéléré après la publication de Darwin Sur l’origine des espèces. ”Ce n’est pas un hasard si les idées modernes de race se sont formées au plus fort du colonialisme européen, écrit Saini, alors que ceux qui étaient au pouvoir avaient déjà décidé de leur propre supériorité.”
« Les Nègres d’Afrique n’ont par nature aucun sentiment qui dépasse la bagatelle. » C’était Kant. Darwin venait d’une famille d’abolitionnistes et était progressiste pour son époque. Il croyait néanmoins, comme le dit Saini, que « les hommes étaient au-dessus des femmes, et les races blanches étaient au-dessus de toutes les autres. »Thomas Henry Huxley, le bouledogue de Darwin, a soutenu l’abolition mais a déclaré: « Les plus hauts sommets de la hiérarchie de la civilisation ne seront certainement pas à la portée de nos cousins sombres.”
Les Européens blancs et masculins ont utilisé la science raciale – incarnée dans des idéologies telles que le darwinisme social et l’eugénisme – pour justifier la conquête, l’asservissement et l’extermination des personnes non blanches par leurs nations. Compte tenu de cette histoire effroyable, on pourrait penser que le racisme scientifique aurait disparu il y a longtemps. Et après la Seconde Guerre mondiale, il est passé sous terre, pendant un certain temps. L’association des nazis avec le racisme scientifique a compliqué sa commercialisation.
La science raciale a néanmoins récemment refait surface, encourageant les suprémacistes blancs, les néo-nazis et autres fanatiques. Saini montre comment de riches bienfaiteurs et des organisations telles que le Pioneer Fund, fondé dans les années 1930 pour promouvoir « l’amélioration de la race”, ont permis cette résurgence. Ils financent et aident à diffuser la recherche – via des revues telles que Mankind Quarterly et des sites Web tels que Unz Review – qui établissent soi-disant l’infériorité innée de certaines races.
Ceux qui adhèrent à cette idéologie se disent « réalistes de race. »Ils insistent sur le fait que l’injustice et l’inégalité raciales ”ne sont pas du tout une injustice ou une inégalité », explique Saini. « C’est là parce que la hiérarchie raciale est réelle. »Les réalistes raciaux affirment qu' »ils défient le monde plus large politiquement correct en défendant la bonne science et que ceux qui s’y opposent sont des négationnistes irrationnels de la science. »
La race, comme le montre Saini, a toujours été un moyen arbitraire de catégoriser les personnes, motivé principalement par des objectifs politiques plutôt que scientifiques. Oui, certains marqueurs génétiques et maladies héréditaires, comme la drépanocytose, ont tendance à être associés à certaines populations, un fait exploité par 23andMe et Ascendance.avec et par des scientifiques retraçant l’évolution humaine. Mais de nombreuses études ont révélé qu’il y a beaucoup plus de variations génétiques à l’intérieur qu’entre les races, quelle que soit leur définition. Une étude de 2002 a révélé que 93 à 95% de la variation génétique se produit au sein de populations géographiquement distinctes plutôt qu’entre elles.
Compte tenu de cette énorme variabilité, il est absurde de faire des généralisations grossières, comme le font les racistes, sur le caractère et les capacités de certains groupes. ”Les catégories raciales que nous avons l’habitude de voir sur les formulaires de recensement ne correspondent pas à la véritable image de la variation humaine », écrit Saini. Elle-même peut être classée comme noire, brune ou caucasienne. Le concept de race « est un non-sens inutile et pernicieux”, lui dit le généticien Mark Thomas.
Toutes les recherches sur la race ne sont pas ouvertement racistes. En fait, de nombreux scientifiques faisant des recherches sur la race affirment que leur objectif est d’aider les cibles du racisme. Mais Saini note que même la science de la race bien intentionnée peut être mal conçue. En 2003, l’anthropologue Duana Fullwiley a demandé à des chercheurs effectuant des études médicales liées à la race de définir la race. ”Aucun d’entre eux ne pouvait répondre à sa question avec confiance ou clairement », dit Saini. La recherche basée sur la race, craint-elle, peut finir par renforcer subtilement les conclusions racistes.
Par exemple, les chercheurs ont longtemps cherché une base biologique pour les taux relativement élevés d’hypertension des Afro-Américains, qui sont associés à des taux plus élevés de maladies cardiaques, d’accidents vasculaires cérébraux et de décès. J’avais supposé que c’était un cas dans lequel la science de la race pourrait être bénéfique, car elle pourrait conduire à des traitements médicaux améliorés pour les Noirs. Mais Saini présente des preuves que les facteurs environnementaux – y compris le stress et la pauvreté résultant de la discrimination — sont les principales causes de l’hypertension élevée des Afro-Américains. Les Africains ruraux, souligne-t-elle, ont de faibles niveaux d’hypertension
L’affirmation selon laquelle l’hypertension des Noirs américains provient de leurs gènes « jette la responsabilité de l’inégalité aux pieds de la biologie”, écrit Saini. « Si la mauvaise santé aujourd’hui est intrinsèque aux corps noirs et n’a rien à voir avec le racisme, ce n’est la faute de personne. »Ironiquement, à l’époque de l’esclavage, les chercheurs justifiaient un traitement sévère des Noirs en affirmant qu’ils étaient plus durs et moins sensibles à la douleur que les Blancs. (Ces mythes persistent parmi les étudiants en médecine, a récemment rapporté le New York Times.)
Saini s’inquiète également des effets insidieux de la politique identitaire et des tests d’ascendance, qui ont « contribué à renforcer l’idée que la race est réelle. » »Soyez fier de l’endroit où vous vivez ou d’où viennent vos ancêtres si vous le souhaitez », dit-elle, mais « ne soyez pas aspiré à croire que vous êtes si différent des autres que vos droits ont plus de valeur. »
Saini semble envisager un monde dans lequel la race n’a vraiment pas d’importance, dans lequel les individus sont jugés, comme l’a dit Martin Luther King, par le contenu de leur caractère et non par la couleur de leur peau. Mais la race pose un paradoxe. La race ne devrait pas avoir d’importance, et pourtant elle le fait profondément, tant que le racisme perdure. Comme le montre le cas de l’hypertension noire, la race n’est peut-être pas une catégorie biologique légitime, mais dans une société raciste, elle a des conséquences biologiques et sociales mesurables.
Supérieur m’a laissé réfléchir à des questions difficiles: Les scientifiques peuvent-ils étudier la race d’une manière qui n’exacerbe pas le racisme? Ou toutes ces recherches, aussi bien intentionnées soient-elles, renforcent-elles subtilement l’idée que la race d’un individu compte? Si les scientifiques font des recherches dans le but explicite de lutter contre le racisme, sont-ils vraiment des scientifiques ou des militants sociaux? Enfin, pouvons-nous être fiers de notre héritage ethnique sans être racistes?
Superior fournit une base pour la discussion de ces questions urgentes. Le travail de Saini n’aura aucun impact sur les guerriers de l’injustice sociale, qui sont au-delà des appels moraux ou rationnels. Les ”réalistes de race » l’ont violemment attaquée, comme elle l’a révélé dans sa récente chronique Scientific American: « Internet est un cloaque de Pseudosciences racistes. »(Pour un point de vue similaire, voir cet essai du New York Times, « Les racistes recrutent. Surveillez Vos Fils Blancs. »)
Mais je crois, et j’espère, que le Supérieur incitera les autres, y compris les progressistes, à réévaluer leurs attitudes envers la race. Elle m’a certainement fait réévaluer mes opinions. Je vois maintenant la recherche sur les différences raciales sous un jour encore plus négatif que je ne l’ai fait auparavant, ce que je ne pensais pas possible. Tant que le racisme infecte encore nos sociétés, il confond les tentatives de démêler les contributions relatives des gènes et de l’environnement à l’inégalité raciale.
J’ai un jour suggéré que, compte tenu du préjudice causé par la recherche sur les prétendues différences cognitives entre les races, il devrait être interdit. Je maintiens cette proposition. Je suis également d’accord avec Saini pour dire que les entreprises de médias en ligne devraient faire plus pour freiner la diffusion de pseudosciences racistes. ”Ce n’est pas une question de liberté d’expression », écrit-elle dans Scientific American, « il s’agit d’améliorer la qualité et l’exactitude des informations que les gens voient en ligne, et de créer ainsi une société plus juste et plus gentille. »
Postscript: Le lundi, novembre. 4, Angela Saini donnera une conférence sur le supérieur au Stevens Institute of Technology, Hoboken, New Jersey Cliquez ici pour plus d’informations.
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Voir également le chapitre Huit de mon livre gratuit en ligne Mind-Body Problems, qui traite des travaux du biologiste évolutionniste Robert Trivers.