Les expériences médicales atrocement douloureuses se sont poursuivies jusqu’à ce que son corps soit défiguré par un réseau de cicatrices. John Brown, un homme asservi dans un comté de Baldwin, Géorgie., plantation dans les années 1820 et 30, a été prêtée à un médecin, le Dr Thomas Hamilton, qui était obsédé par la preuve que les différences physiologiques entre les Noirs et les blancs existaient. Hamilton a utilisé le brun pour essayer de déterminer la profondeur de la peau noire, croyant qu’elle était plus épaisse que la peau blanche. Brown, qui s’est finalement échappé en Angleterre, a consigné ses expériences dans une autobiographie, publiée en 1855 sous le titre « Slave Life in Georgia: A Narrative of the Life, Sufferings, and Escape of John Brown, un esclave Fugitif, Maintenant en Angleterre. »Selon les mots de Brown, Hamilton a appliqué « des cloques sur mes mains, mes jambes et mes pieds, qui portent les cicatrices à ce jour. Il a continué jusqu’à ce qu’il dessine la peau foncée entre le dessus et le dessous. Il me faisait des ampoules à intervalles d’environ deux semaines. »Cela a duré neuf mois, a écrit Brown, jusqu’à ce que « les expériences du médecin m’aient tellement réduit que j’étais inutile sur le terrain. »
Hamilton était un gentleman courtois du Sud, un médecin respecté et un administrateur de l’Académie de médecine de Géorgie. Et comme beaucoup d’autres médecins de l’époque dans le Sud, il était également un riche propriétaire de plantation qui essayait d’utiliser la science pour prouver que les différences entre les Noirs et les blancs allaient au-delà de la culture et étaient plus que profondes, insistant sur le fait que les corps noirs étaient composés et fonctionnaient différemment des corps blancs. Ils croyaient que les Noirs avaient de gros organes sexuels et de petits crânes — ce qui se traduisait par une promiscuité et un manque d’intelligence – et une tolérance plus élevée à la chaleur, ainsi qu’une immunité à certaines maladies et une susceptibilité à d’autres. Ces erreurs, présentées comme des faits et légitimées dans des revues médicales, ont renforcé l’opinion de la société selon laquelle les personnes asservies étaient peu aptes au travail forcé en dehors du travail forcé et ont apporté un soutien à l’idéologie raciste et aux politiques publiques discriminatoires.
Au cours des siècles, les deux mythes physiologiques les plus persistants — selon lesquels les Noirs étaient imperméables à la douleur et avaient des poumons faibles qui pouvaient être renforcés par un travail acharné — ont fait leur chemin dans le consensus scientifique, et ils restent enracinés dans l’éducation et la pratique médicales modernes. Dans le manuel de 1787 « Un traité sur les maladies tropicales; et sur le climat des Antilles ”, un médecin britannique, Benjamin Moseley, a affirmé que les Noirs pouvaient supporter des opérations chirurgicales beaucoup plus que les Blancs, notant que « quelle serait la cause d’une douleur insupportable pour un homme blanc, un Nègre ignorerait presque. »Pour ramener son point de vue, il a ajouté: « J’ai amputé les jambes de nombreux Nègres qui ont eux-mêmes tenu la partie supérieure du membre. »
Ces idées fausses sur la tolérance à la douleur, saisies par les défenseurs de l’esclavage, ont également permis au médecin J. Marion Sims – longtemps célébrée comme le père de la gynécologie moderne – d’utiliser des femmes noires comme sujets dans des expériences qui seraient inadmissibles aujourd’hui, pratiquant des opérations douloureuses (à une époque avant que l’anesthésie ne soit utilisée) sur des femmes asservies à Montgomery, Ala., entre 1845 et 1849. Dans son autobiographie, « L’histoire de Ma vie”, Sims a décrit l’agonie que les femmes ont subie alors qu’il leur coupait les parties génitales encore et encore dans le but de perfectionner une technique chirurgicale pour réparer la fistule vésico-vaginale, qui peut être une complication extrême de l’accouchement.
Thomas Jefferson, dans ”Notes on the State of Virginia « , publié à peu près à la même époque que le traité de Moseley, énumérait ce qu’il proposait comme ” les vraies distinctions que la nature a faites « , y compris un manque de capacité pulmonaire. Dans les années qui ont suivi, les médecins et les scientifiques ont adopté les théories non prouvées de Jefferson, pas plus agressivement que Samuel Cartwright, médecin et professeur de « maladies du Nègre” à l’Université de Louisiane, aujourd’hui l’Université Tulane. Son article largement diffusé, « Report on the Diseases and Physical Particularities of the Negro Race », publié dans le numéro de mai 1851 du New Orleans Medical and Surgical Journal, cataloguait les différences physiques supposées entre les blancs et les noirs, y compris l’affirmation selon laquelle les Noirs avaient une capacité pulmonaire inférieure. Cartwright, commodément, voyait le travail forcé comme un moyen de ”vitaliser » le sang et de corriger le problème. Plus scandaleux, Cartwright soutenait que les esclaves étaient sujets à une « maladie de l’esprit” appelée drapétomanie, qui les faisait fuir leurs esclaves. Ignorant volontairement les conditions inhumaines qui poussaient des hommes et des femmes désespérés à tenter de s’échapper, il insistait, sans ironie, sur le fait que les esclaves contractaient cette maladie lorsque leurs esclaves les traitaient comme des égaux, et il prescrivait de « fouetter le diable hors d’eux” à titre préventif.
Aujourd’hui, le papier de Cartwright de 1851 se lit comme une satire, les expériences supposées scientifiques de Hamilton semblent simplement sadiques et, l’année dernière, une statue commémorant Sims dans Central Park de New York a été retirée après une protestation prolongée qui comprenait des femmes portant des robes éclaboussées de sang à la mémoire d’Anarcha, Betsey, Lucy et les autres femmes asservies qu’il a brutalisées. Et pourtant, plus de 150 ans après la fin de l’esclavage, des erreurs d’immunité noire à la douleur et une fonction pulmonaire affaiblie continuent de se manifester dans l’éducation médicale et la philosophie modernes.
Même l’empreinte de Cartwright reste ancrée dans la pratique médicale actuelle. Pour valider sa théorie sur l’infériorité pulmonaire chez les Afro-Américains, il est devenu l’un des premiers médecins aux États-Unis à mesurer la fonction pulmonaire avec un instrument appelé spiromètre. À l’aide d’un appareil qu’il a lui-même conçu, Cartwright a calculé que « la carence chez le Nègre peut être estimée en toute sécurité à 20%. »Aujourd’hui, la plupart des spiromètres disponibles dans le commerce, utilisés dans le monde entier pour diagnostiquer et surveiller les maladies respiratoires, ont une « correction de la race” intégrée dans le logiciel, qui contrôle l’hypothèse selon laquelle les noirs ont moins de capacité pulmonaire que les blancs. Dans son livre de 2014, « Breathing Race Into the Machine: La carrière surprenante du Spiromètre de la Plantation à la génétique”, Lundy Braun, professeur de sciences médicales et d’études africaines à l’Université Brown, note que la « correction de la race” est toujours enseignée aux étudiants en médecine et décrite dans les manuels comme un fait scientifique et une pratique standard.
Des données récentes montrent également que les médecins actuels ne traitent pas suffisamment la douleur des adultes et des enfants noirs pour de nombreux problèmes médicaux. Une revue 2013 d’études examinant les disparités raciales dans la gestion de la douleur publiée dans l’American Medical Association Journal of Ethics a révélé que les personnes noires et hispaniques — des enfants qui avaient besoin d’adénoïdectomies ou d’amygdalectomies aux aînés en soins palliatifs — recevaient une gestion de la douleur inadéquate par rapport aux homologues blancs.
Une enquête menée en 2016 auprès de 222 étudiants et résidents en médecine blancs publiée dans les Proceedings of the National Academy of Sciences a montré que la moitié d’entre eux approuvaient au moins un mythe sur les différences physiologiques entre les Noirs et les Blancs, notamment que les terminaisons nerveuses des Noirs sont moins sensibles que celles des Blancs. Lorsqu’on leur a demandé d’imaginer la douleur ressentie par les patients blancs ou noirs dans des situations hypothétiques, les étudiants en médecine et les résidents ont insisté sur le fait que les Noirs ressentaient moins de douleur. Cela a rendu les fournisseurs moins susceptibles de recommander un traitement approprié. Un tiers de ces médecins à croire également encore le mensonge que Thomas Hamilton a torturé John Brown pour prouver il y a près de deux siècles: que la peau noire est plus épaisse que la peau blanche.
Cette déconnexion permet aux scientifiques, aux médecins et aux autres prestataires médicaux — et à ceux qui sont formés pour occuper leurs postes à l’avenir — d’ignorer leur propre complicité dans l’inégalité des soins de santé et de passer sous silence le racisme intériorisé et les préjugés conscients et inconscients qui les poussent à aller à l’encontre de leur serment même de ne pas nuire.
La croyance séculaire en des différences raciales dans la physiologie a continué de masquer les effets brutaux de la discrimination et des inégalités structurelles, rejetant plutôt la responsabilité sur les individus et leurs communautés pour des résultats de santé statistiquement médiocres. Plutôt que de conceptualiser la race comme un facteur de risque qui prédit une maladie ou un handicap en raison d’une susceptibilité fixe conçue sur des bases fragiles il y a des siècles, nous ferions mieux de comprendre la race comme un indicateur des préjugés, des désavantages et des mauvais traitements. Les mauvais résultats pour la santé des Noirs, cibles de discrimination depuis des centaines d’années et de nombreuses générations, peuvent être un signe avant-coureur de la santé future d’une Amérique de plus en plus diversifiée et inégale.