Les chercheurs n’ont toujours pas compris en quoi leurs acides gras volatils rendent certaines personnes plus attrayantes pour les moustiques que d’autres. Ce que les scientifiques ont récemment découvert, c’est qu’une fois que la trompe d’un moustique perce la peau, l’une de ses six aiguilles, appelée le labrum, utilise des récepteurs à son extrémité pour trouver un vaisseau sanguin.
« Ces récepteurs ont répondu aux produits chimiques présents dans le sang”, a déclaré Walter Leal, biochimiste de l’UC Davis, dont le laboratoire a fait la découverte. « Les moustiques ne trouvent pas le vaisseau sanguin au hasard. »
Au lieu de cela, les produits chimiques dans notre sang s’agitent comme un « bouquet d’odeurs » qui guide le chemin — involontairement, mais sûrement – vers notre vaisseau sanguin. Le labrum perce alors le vaisseau et sert de paille.
Young-Moo Choo, chercheur postdoctoral de l’Université Davis, dans le laboratoire de Leal, a découvert un récepteur en disséquant les pièces buccales des moustiques et en les testant génétiquement. Choo espère que sa découverte de ce récepteur, appelé 4EP, et la découverte d’autres récepteurs sur le labrum, aideront les compagnies pharmaceutiques à développer de nouveaux répulsifs contre les moustiques.
« D’abord, ils auraient besoin de trouver un répulsif contre les récepteurs », a déclaré Choo. « Ensuite, ils traiteraient la peau des gens avec. Lorsque le moustique tentait de pénétrer dans la peau, il goûtait ou sentait quelque chose de répugnant et s’envolait. »
Les scientifiques tentent de comprendre l’anatomie de la piqûre de moustique depuis des décennies. C’est un travail rendu difficile par le défi de disséquer les pièces buccales délicates des moustiques, qui ont tendance à se désagréger entre les mains des débutants. Choo a attribué ses capacités de dissection à son expérience de l’utilisation de baguettes dans sa Corée du Sud natale. Des vidéos, des microscopes puissants et des analyses génétiques ont aidé les chercheurs à comprendre le fonctionnement du système d’alimentation.
Lorsqu’un moustique perce la peau, une gaine souple en forme de lèvre appelée labium défile et reste à l’extérieur alors qu’elle pousse dans six parties en forme d’aiguille que les scientifiques appellent des stylets.
Deux de ces aiguilles, appelées maxilles, ont de minuscules dents. Le moustique les utilise pour scier la peau. Ils sont si tranchants que vous pouvez à peine sentir le moustique vous piquer.
« Ce sont comme des forets », a déclaré Leal.
Un autre ensemble d’aiguilles, les mandibules, retiennent les tissus pendant que le moustique fonctionne.
En 2012, des scientifiques de l’Institut Pasteur en France ont filmé ce qui s’est passé une fois qu’une trompe de moustique avait pénétré à travers la peau de souris. La vidéo montre l’aiguille du labrum à pointe acérée sondant sous la peau de la souris, puis perçant un vaisseau et en suçant le sang.
Le labrum a la forme d’une gouttière. Pour devenir une paille, il a réellement besoin d’une autre pièce buccale pour la recouvrir. Cette partie buccale, appelée hypopharynx, a un double objectif, car elle permet également au moustique de baver de la salive en nous.
Lorsque l’intestin d’un moustique se remplit de sang, elle sépare l’eau dans le sang des globules rouges et la serre par son extrémité arrière.
« Elle fait cela pour concentrer les globules rouges”, a déclaré Luckhart. « Les globules rouges fournissent un gros composant protéique. »
En pressant l’eau, elle peut contenir cinq à dix fois plus de sang en elle.
La sixième aiguille – appelée hypopharynx – nous dégouline de la salive qui contient des produits chimiques qui maintiennent notre sang en circulation.
« Votre sang a tendance à coaguler immédiatement au contact de l’air”, a déclaré Leal. « Ils crachent des produits chimiques pour que le sang ne coagule pas.”
La salive des moustiques dilate également nos vaisseaux sanguins, bloque notre réponse immunitaire et lubrifie la trompe. Et cela nous provoque des piqûres qui démangent et sert de conduit à des virus et des parasites dangereux.
« Les moustiques infectés crachent des doses très variables, allant d’un virion infectieux à 10 000”, a déclaré Lark Coffey, virologue à l’UC Davis, se référant aux particules virales. « Le nombre de virions nécessaires pour infecter de manière productive les souris peut être aussi faible qu’un. En théorie, un seul pourrait suffire à provoquer des maladies comme la dengue ou le Nil occidental. »
Il suffit de huit à 20 organismes à un stade précoce du paludisme pour provoquer la maladie.
« En 20 minutes, ils parviennent au foie humain”, a déclaré Luckhart. » C’est un processus très rapide. »
Les résultats de cette livraison rapide sont mortels. Le paludisme a rendu malade plus de 300 millions de personnes en 2015 et a tué environ 635 000 personnes, principalement des enfants de moins de cinq ans et des femmes enceintes en Afrique subsaharienne.
« C’est probablement une sous-estimation”, a déclaré Gregory Lanzaro, entomologiste médical de l’UC Davis, « parce que les rapports sont terribles. »
La dengue, une maladie transmise par des moustiques rayés noirs et blancs appelés Aedes aegypti, rend chaque année près de 400 millions de personnes malades de douleurs articulaires lancinantes, y compris une récente épidémie à Hawaï qui en a rendu 260 malades.
Les scientifiques pensent également que les moustiques Aedes aegypti sont les principaux responsables de plus de 350 cas confirmés de malformations congénitales associées au virus Zika dans l’État du Pernambouc, au nord-est du Brésil. Depuis octobre dernier, un nombre anormalement élevé de bébés y sont nés avec de petites têtes et une foule de problèmes de santé comme des convulsions et des pleurs persistants soupçonnés d’être causés par une infection par le virus Zika au début de la grossesse de leur mère.
« Nous ne connaissons pas encore l’espérance de vie de ces bébés”, a déclaré le Dr Regina Ramos, qui s’occupe de ces bébés à l’Hôpital Oswaldo Cruz de l’Université de Pernambuco et a participé via Skype à un symposium sur le Zika à l’UC Davis le 26 mai.
Les moustiques Aedes aegypti sont arrivés en Californie en 2013, dans la ville de Clovis, près de Fresno, et ils ont depuis été trouvés dans des poches partout en Californie, y compris Hayward et San Mateo. Aucun cas de Zika transmis localement ne s’est produit dans la partie continentale des États-Unis, bien que trois bébés présentant des malformations associées au virus soient nés de mères ayant contracté la maladie ailleurs.
Les moustiques ne retirent rien de nous rendre malades ― ils nous transmettent simplement des germes. En fait, les chercheurs ont découvert que certains virus étaient à l’origine des virus réservés aux moustiques. Ce n’est pas difficile à croire, car les moustiques se sont développés 200 millions d’années avant les humains.
« Au fur et à mesure que les moustiques ont pris l’habitude de boire du sang, certains virus ont suivi cette voie évolutive et sont devenus des virus véhiculés par l’homme”, a déclaré la microbiologiste Shannon Bennett, chef de la science à l’Académie des sciences de Californie.
Pour réduire les risques de contracter une maladie transmise par les moustiques, les experts en santé publique recommandent de porter un insectifuge, de vérifier les écrans des portes et des fenêtres et d’éliminer l’eau stagnante à l’intérieur et autour de nos maisons (.PDF). Les moustiques pondent leurs œufs dans l’eau qui s’accumule dans les gouttières et les déchets, ainsi que dans des étangs décoratifs, des plantes en pot, des plats pour animaux de compagnie et des barils de pluie découverts.