Imaginez la surprise de la première personne de la grotte qui a jeté un coup d’œil dans un étang réfléchissant. L’image n’était probablement pas trop agréable mais l’effet était sûrement intrigant. La vanité est immédiatement née et la recherche de meilleurs matériaux réfléchissants était en cours. La découverte de métaux a donné des feuilles polies qui ont bien servi jusqu’au 12ème siècle, lorsqu’il a été découvert que le verre avec un support en métal produisait une image presque parfaite. Des artisans habiles à fabriquer des miroirs gardaient jalousement les secrets de leur procédé.
Une découverte du grand chimiste allemand Justus von Liebig en 1835 a rendu les miroirs largement disponibles. Liebig a trouvé un moyen de recouvrir le verre d’une fine couche d’argent métallique en déposant le métal directement au moyen d’une réaction chimique. Il a appliqué une solution de nitrate d’argent dans l’ammoniac sur le verre et l’a exposé à des vapeurs de formaldéhyde. Le nitrate d’argent a été transformé en une fine couche d’argent métallique qui adhérait au verre. Presto, un miroir est né !
Tout le monde a été étonné de la facilité avec laquelle des surfaces réfléchissantes de haute qualité pouvaient maintenant être formées. Tout le monde, sauf les travailleurs qui ont dû s’occuper des produits chimiques. L’un des sous-produits de la réaction s’est avéré être du nitrate d’ammonium qui est explosif! En effet, si un résidu de cette substance était laissé sur le miroir, celui-ci pourrait se fissurer à la moindre perturbation. Serait-ce l’origine de l’idée qu’un visage laid peut casser un miroir?
Comme l’argent n’importe où ailleurs, le support d’un miroir peut ternir. La réaction de l’argent avec des composés soufrés dans l’air peut entraîner la formation de sulfure d’argent sombre et non réfléchissant. Ce n’est généralement pas un problème car l’argent est déposé sur le verre de manière étanche à l’air. Parfois, cependant, les miroirs développent un bord noir disgracieux. Cela se produit lorsque de l’eau s’infiltre entre le verre et la couche d’argent. La présence d’eau accélérant la réaction de ternissement, la surface réfléchissante en souffre.
La technique préventive consiste bien sûr à essuyer l’excès d’eau du bord immédiatement après le nettoyage d’un miroir. La meilleure technique consiste à mouiller le chiffon, pas le miroir. Un soin particulier doit être apporté aux carreaux de miroir pour éviter l’infiltration d’eau dans les espaces entre les carreaux. Les miroirs peuvent également être réalisés en appliquant un revêtement en aluminium sur le verre. Avec la technologie moderne, la poudre d’aluminium peut être évaporée dans une chambre à vide et déposée sur du verre, le revêtement métallique étant protégé par un support de peinture imperméable. Les meilleurs miroirs, cependant, sont toujours en verre argenté, et si nous prenons soin de nous, ce miroir sur le mur pourra nous dire qui est le plus beau de tous pendant longtemps, longtemps. Tout cela à cause d’une chimie très intelligente.
@JoeSchwarcz