En 1983, le programmeur Dane Bigham a commencé à travailler sur un projet qui allait devenir le jeu informatique extrêmement populaire Où se trouve Carmen Sandiego dans le Monde? Il n’y avait pas de Carmen, pas de composante éducative et pas de voyage dans le monde, mais il s’amusait déjà avec les concepts d’un jeu graphique destiné aux enfants. L’équipe de Bigham à Brøderbund s’est installée sur le thème des flics et des voleurs. La plupart des jeux d’aventure à l’époque plongeaient le joueur dans un donjon pour se promener, déverrouiller des portes sans but et combattre des monstres. Donner au joueur un objectif clair — traquer ce voleur, traquer ce voleur — était une façon de séparer le jeu des masses.
Le patron de Bigham à Brøderbund, Gary Carlston, a eu l’idée d’inclure dans le jeu une copie papier de L’Almanach mondial et du Livre des faits. ”Rien de tel n’avait jamais vraiment été fait », explique Bigham, qui considère que c’est une différence essentielle entre Carmen et tous les autres jeux sur le marché à l’époque. Carlston avait été fasciné par l’almanach quand il était enfant et voulait un moyen de l’intégrer au jeu. C’est à ce moment-là, dit Bigham, que le jeu a commencé à prendre la saveur internationale et planétaire de Carmen.
« Une fois que nous avons décidé que Carmen était un peu éducative, nous voulions simplement rester aussi loin de ce mot que possible, car les jeux éducatifs à l’époque étaient nuls”, rit Bigham.
La sortie de Carmen en 1985 a commencé une franchise de 34 ans qui a créé 17 jeux de suivi sur diverses plates-formes, sept jeux de société, sept séries de livres et de bandes dessinées et quatre séries télévisées, dont la série animée de Netflix, Carmen Sandiego, qui a publié sa deuxième saison ce mois-ci.
Les jeux d’aventure du début des années 1980 étaient principalement basés sur du texte. Tout ce qui s’est passé vous a été décrit en lignes de texte monochromatique, et c’était au joueur d’imaginer le monde décrit. C’était comme un livre électronique Choisissez Votre Propre aventure. Le gameplay, aussi, était entièrement basé sur du texte, où un élément de gameplay commun devait recevoir un mot, et vous deviez deviner le synonyme approprié pour continuer. Il fallait être rapide avec un thésaurus, ou il fallait en savoir beaucoup.
» Ils n’étaient pas vraiment accessibles aux enfants”, explique Bigham. « L’idée (avec Carmen) à l’époque semblait nouvelle. Faites en sorte que ces jeux, qui étaient un peu difficiles à jouer, soient meilleurs pour les enfants. »Au lieu de s’appuyer uniquement sur des lignes de texte, Carmen avait des visuels colorés qui accompagnaient le texte à l’écran. Carmen n’était pas le premier jeu basé sur des graphismes, mais il était parmi les premiers.
Carmen Sandiego était la principale antagoniste du jeu, la chef d’un groupe international de voleurs appelé la Ligue internationale du Mal du Méchant (V.I.L.E). Les hommes de main de Carmen volaient des choses comme des monuments et des œuvres d’art célèbres, et le joueur, membre de la force de police internationale Interpol et le protagoniste, faisait référence à la grande quantité d’informations du livre sur les monuments, les villes, les pays, etc. pour résoudre des indices qui les rapprocheraient de Carmen. « Elle m’a dit qu’elle allait pêcher à la mouche sur la péninsule de Kenai”, par exemple, dirigerait un joueur vers Anchorage.
Au fur et à mesure que le joueur progressait, ils enfermaient les hommes de main de Carmen un par un, mais elle avait toujours le don de garder une longueur d’avance sur le joueur. Sa ruse a fait d’elle un anti-héros pour les jeunes filles et les latinos. À peu près tous les personnages de jeux vidéo de l’histoire des jeux vidéo étaient des blancs.
Carlston a engagé l’écrivain David Siefkin pour développer un récit pour l’histoire, et c’est lui qui a créé Carmen. Tout d’abord, elle était l’une des nombreuses petites voleurs, mais au cours du développement du jeu, elle est devenue le cerveau derrière eux tous. Elle a été dépeinte au fil des ans comme une voleuse avec une conscience qui volait pour le défi de réussir un grand hold-up (ou dans le cas de la série Netflix, un personnage ressemblant à Robin des bois qui vole à d’autres voleurs), et elle n’a jamais fait de mal à personne. Le joueur, un détective sans nom, était le protagoniste mais Carmen a volé la vedette. Elle était la star de chaque scène dans laquelle elle se trouvait, même si elle était aussi la source de toutes les frustrations répétées du joueur.
La tradition populaire décrit Bigham comme insatisfait d’avoir le contrôle créatif qui lui a été arraché et une composante éducative a été ajoutée à son projet, mais il dit qu’il ne ressent pas cela. « J’avais l’impression d’avoir beaucoup de contrôle créatif et beaucoup de soutien créatif”, dit-il, même s’il admet qu’il était sceptique face à l’idée de Carlston. « Pour être honnête, quand le livre a été mis sur mon bureau pour la première fois, j’étais comme « Ugh! Un livre ! Je ne veux pas de livre. C’est ennuyeux. »Mais j’en suis venu à l’apprécier comme un excellent cadre pour le côté flics et voleurs. »
Bigham a remarqué que les joueurs plus âgés préféraient deviner des indices, mais les joueurs plus jeunes qui avaient moins de connaissances existantes dans leur esprit préféraient rechercher les choses dans l’Almanach. L’idée de Carlston d’inclure le livre comme référence a aidé à rendre le jeu ce que Bigham voulait qu’il soit dès le départ — accessible aux jeunes joueurs.
À l’époque, les jeux vidéo étaient soit acclamés par la critique et vendus, soit rapidement considérés comme des flops. Carmen n’a attiré beaucoup d’attention qu’environ un an après sa sortie, principalement grâce au bouche-à-oreille parmi les personnes travaillant dans l’éducation. Tout d’un coup, c’est tout ce dont tout le monde pouvait parler, et les ventes ont décollé en 1986. Brøderbund l’a vendu à des écoles, alors que les laboratoires informatiques ne faisaient que commencer, avec des certificats pour l’achat d’une maison. Bigham, comme tout le monde, a été surpris. « Je ne pensais pas que ce serait si important”, dit-il.
Lorsqu’on lui demande pourquoi Carmen est devenue un tel succès, il dit que tout le monde devine aussi bien que la sienne, mais son intuition est que c’est parce que vous jouez à Carmen comme un jeu de société, comme le jeu de société Trivial Pursuit. Chaque indice ou cas laissé par un sbire de la V.I.L.E. a appelé le joueur à prendre sa meilleure estimation — et les gens aiment avoir raison — ou cela a révélé une lacune dans leurs connaissances qu’ils n’ont pas pu résister à combler. Le jeu a poussé le joueur de la première scène à la dernière.
« Beaucoup de gens pensaient que, parce qu’on emmenait quelqu’un à travers le monde, c’était un jeu de géographie, et tout le monde l’appelle encore comme ça. C’est un peu drôle ”, dit Bigham. « Mais ce n’était vraiment pas un jeu de géographie qui enseignait beaucoup de choses sur la géographie What Ce que j’ai toujours pensé qu’il enseignait était des compétences de référence. « Comment chercher quelque chose » semble un peu ennuyeux et simple, mais je pense que c’est une grande compétence à réaliser. Maintenant, vous demandez simplement à Google, mais à l’époque, vous deviez trouver un moyen de répondre à vos questions. »
”C’était éducatif, mais pas « drill and kill », ce qui était le style à l’époque, et il avait un sens de l’humour », explique Lauren Elliott, une conceptrice originale de la série de jeux Carmen Sandiego. » C’était toujours un jeu ludo-éducatif. Nous ne l’avons jamais appelé edutainment — qui est venu plus tard. C’était juste amusant, et il y avait du contenu dedans. »
Où se trouve Carmen Sandiego au Monde? conduit à Où se trouve Carmen Sandiego aux États-Unis ? et Où se trouve Carmen Sandiego en Europe?, ainsi que des suivis étrangers, tels que Où est Carmen Sandiego à temps? et Où se trouve Carmen Sandiego dans le Dakota du Nord? Je ne plaisante pas pour cette dernière. Et puis la première série télévisée en direct pour enfants, nommée d’après le premier jeu, qui a duré 296 épisodes sur PBS au cours de cinq saisons de 1991 à 1995.
Bigham n’est pas resté autour de Brøderbund pour travailler sur les suites. « Il n’était pas immédiatement évident qu’il y avait plus à faire”, dit-il. » Ce n’était pas comme si quelqu’un avait dit : « Ok, pourquoi ne prends-tu pas deux semaines de congé et on fera la prochaine Carmen? » Je viens de passer à autre chose. »
Carmen n’était pas destinée à être une franchise, et son démarrage lent en 1985 signifiait qu’au moment où elle a connu le succès en 1986, Bigham travaillait pour une autre entreprise. Beaucoup de personnes qui avaient créé le premier jeu, comme Bigham et Siefkin, avaient de nouveaux emplois ou de nouveaux projets au moment où Brøderbund a décidé qu’il serait stupide de ne pas créer plus de jeux Carmen.
« La plupart des éditeurs de la fin des années 80 et du début des années 90 sont devenus de plus en plus prudents, ne republiant que les succès et ne prenant pas de risques sur de nouveaux titres”, explique Elliott. « Brøderbund a fait de même. Le groupe de départ de Carmen n’était que Gene, moi-même et le programmeur Dane, soutenus par Gary et Doug. Au moment où nous avions terminé la cinquième ou la sixième, Brøderbund en avait plus de 200 et l’équipe de Carmen en avait facilement 30 à 40, ce qui signifiait que l’entreprise, comme beaucoup d’autres, devait aller avec des succès connus. »
Les franchises ont tendance à devenir obsolètes ou à s’éloigner de leurs racines, mais les jeux Carmen ont gardé le modèle original frais en sautant vers de nouveaux pays, continents et périodes. Lorsque vous définissez le monde entier comme terrain de jeu, il y a une quantité illimitée de trésors culturels à découvrir. Et, si vous êtes V.I.L.E., volez.