En sciences cognitives, l’association par contiguïté est le principe selon lequel les idées, les souvenirs et les expériences sont liés lorsque l’un est fréquemment vécu avec l’autre. Par exemple, si vous voyez constamment un couteau et une fourchette ensemble, ils deviennent liés (associés). Plus ces deux éléments (stimuli) sont perçus ensemble, plus le lien entre eux est fort. Lorsque l’une des mémoires est activée ultérieurement, la mémoire liée (associée de manière contiguë) devient temporairement plus activée et donc plus facile à appeler en mémoire de travail. Ce processus est appelé amorçage, et la mémoire initiale qui a amorcé l’autre est appelée repère de récupération.
L’association par contiguïté est la racine de l’association par similitude. L’association par similitude est l’idée qu’une mémoire prime une autre par leur ou leurs propriétés communes. Ainsi, une pomme peut amorcer un souvenir de rose grâce à la propriété commune du rouge. Ces deux deviennent associés même si vous n’avez peut-être jamais connu une pomme et une rose ensemble (compatible avec l’association par contiguïté).
Dans l’étude de la mémoire humaine, l’effet de contiguïté a été trouvé dans des études de rappel libre. L’analyse des données de rappel libre indique qu’il y a généralement le plus grand nombre de transitions +/- 1 entre les mots, ce qui suggère qu’une personne est plus susceptible de se rappeler ensemble des mots qui sont plus rapprochés dans une liste. Ceci est illustré dans un graphique de probabilité de réponse conditionnelle en fonction du décalage créé par le Dr Michael Kahana. La probabilité de rappel (axe des ordonnées) est représentée par rapport au décalage, ou séparation entre les mots rappelés ultérieurement. Par exemple, si deux éléments A et B sont appris ensemble, lorsqu’ils sont sélectionnés avec B, A est récupéré et vice versa en raison de leur contiguïté temporelle, bien qu’il y ait une association directe plus forte (lorsqu’ils sont sélectionnés avec A, B est rappelé).
L’effet de contiguïté semble relativement constant et a été prédit pour avoir des effets à long terme selon le modèle de contexte temporel proposé par Howard et Kahana. Ce modèle explique l’effet de contiguïté de la manière suivante: lorsqu’un élément est présenté, il active le contexte temporel qui était actif lors de l’étude initiale de l’élément. Étant donné que les contextes des éléments voisins se chevauchent et que ce chevauchement augmente avec la diminution du décalage entre les éléments, un effet de contiguïté en résulte. L’effet de contiguïté a même été constaté entre les éléments de différentes listes, bien qu’il ait été émis l’hypothèse que ces éléments pourraient simplement être des intrusions.
Lorsqu’une mémoire associée, un groupe de mémoires associées ou une ligne entière de mémoires associées s’amorce, on parle d’activation d’étalement.
Dans le conditionnement, la contiguïté fait référence à l’association d’un renforçateur au comportement. Plus la contiguïté entre les événements est élevée, plus la relation comportementale est forte.
La théorie de la contiguïté d’Edwin Ray Guthrie traite des mouvements à motifs.