Partie 1
Scarlett O’Hara est une jeune fille de 16 ans inflexible et attrayante qui vit dans le ranch de ses parents, Tara, avec sa famille, y compris ses deux sœurs. Chaque jeune homme de la région lui montre de l’affection, mais elle montre secrètement de l’amour pour le fils de son voisin, Ashley Wilkes. Quand elle découvre qu’Ashley est en train de voir et de se fiancer à sa cousine Melanie, elle est dévastée. Quoi qu’il en soit, cela ne l’empêche pas de le chercher continuellement. Lors d’une fête chez les Wilkes, Scarlett joue avec chaque homme de la maison, y compris le nouveau venu Rhett Butler et le jeune et innocent Charles Hamilton.
À un moment donné, elle découvre Ashley seule, où elle décide de révéler son adoration pour lui. Ashley concède que lui aussi a des sentiments pour elle; cependant, il exige qu’il épouse Melanie, une femme beaucoup plus paisible et respectable, et — apparemment — chérie de tous. Après le départ d’Ashley, Scarlett découvre que Rhett Butler a entendu leur discussion et que de nombreuses autres personnes semblent réaliser ses sentiments pour Ashley. Pour échapper à l’humiliation qui accompagnerait ses actions, elle consent rapidement au mariage avec Charles Hamilton, qui est pressé de se marier avant qu’il ne parte combattre dans la guerre de Sécession. Peu de temps après leur mariage et le départ de Charles pour la guerre, il tombe malade et décède avant d’atteindre le champ de bataille. Scarlett accouche de leur enfant, Wade; elle n’a pas besoin d’un enfant et déteste se comporter comme une veuve. Ayant besoin d’un changement, elle consent à rendre visite aux proches de Charles, y compris sa sœur, Melanie — maintenant la femme d’Ashley — à Atlanta.
Partie 2
À Atlanta, Scarlett recommence à vivre une vie merveilleuse. Cependant, elle méprise d’être éclipsée grâce à la toujours sereine Mélanie. Rhett Butler, qui n’avait pas rejoint la force armée confédérée, exhorte Scarlett à abandonner son chagrin et à passer de bons moments, ce qu’elle fait. Pendant ce temps, Ashley est actuellement en guerre, mais il rentre rapidement chez lui pour rendre visite à son peuple. La visite entraîne la grossesse de Mélanie, un événement qui laisse Scarlett plutôt irritée. Peu de temps après, Ashley est attrapée et détenue dans un camp de prisonniers, où Scarlett et Melanie sont accablées de colère et de stress.
Partie 3
Le conflit entre le Nord et le Sud devient plus calme, et de plus en plus de troupes confédérées perdent la vie dans la bataille. Melanie est trop lourde avec sa grossesse pour quitter Atlanta; alors avec Scarlett, ils décident de rester pendant que les autres se dégagent. Melanie accouche de son enfant au moment où les Yankees lancent un assaut sur Atlanta, et Scarlett doit transporter le nourrisson sans aide supplémentaire. Après la naissance de l’enfant, Scarlett choisit d’emmener tout le monde dans son ranch familial, Tara. Elle est incroyablement désireuse de rentrer chez elle à la lumière du fait que sa mère et ses deux sœurs sont gravement malades. Scarlett convainc Rhett Butler de les aider à s’échapper d’Atlanta. À ce moment-là, Rhett, influencé par la vaillance et l’intrépidité des officiers qui luttent pour protéger le Sud de l’invasion du Nord, part sur Scarlett pour rejoindre la guerre.
Scarlett réussit à amener son groupe à Tara. La maison a été brûlée mais n’a pas été complètement détruite; pourtant Ellen, la mère de Scarlett, est décédée. Gerald O’Hara est dans un moment apparent de douleur, son esprit pris de tourmente après la disparition d’Ellen. Scarlett doit assumer la responsabilité du domaine et veiller sur tous ceux qui y vivent, y compris l’enfant de Mélanie et ses deux sœurs malades. Scarlett laboure le sol, prend des légumes dans les fermes des voisins et tue même un traître Yankee qui vole. Elle et Mélanie travaillent dur et réussissent à empêcher les Yankees de brûler Tara une deuxième fois, mais les difficultés continuent à venir dans des proportions écrasantes.
En effet, même après que les armes se soient tues, signalant la fin de la guerre, les choses ne deviennent pas faciles pour Scarlett et le groupe jusqu’à ce que Will Benteen, un guerrier confédéré à la retraite, touche vienne à Tara. Après que Scarlett et Melanie l’aient nourri et qu’il retrouve son état de santé d’avant-guerre, il décide de rester et d’aider à gérer le manoir. Ashley rentre enfin du camp de prisonniers, et il y a de la joie parmi les gens qui le reçoivent.
Partie 4
Will met en garde Scarlett sur la façon dont le nouveau gouvernement élu s’efforce d’augmenter les taxes imposées à Tara; bientôt, elle pourrait être sous pression pour vendre le manoir. Elle ne comprend pas quoi faire ni où se tourner, et cherche la recommandation d’Ashley; cependant, il n’en a aucune. Scarlett tente de séduire Ashley; malgré le fait qu’il soit séduit, il la repousse. Scarlett sent qu’elle n’a rien à craindre ou à perdre, et en conséquence elle choisit de chercher Rhett à Atlanta. Elle désire être sa femme ou sa maîtresse au cas où il lui donnerait l’argent dont elle a besoin pour garder Tara en cours d’exécution. Quoi qu’il en soit, quand elle trouve Rhett, il est en prison et refuse de lui donner un sou. Scarlett décide donc d’attirer le fiancé de sa sœur, Frank Kennedy, et le manipule pour l’épouser.
Alors que Frank trouve de l’argent et le donne à Scarlett pour sauver Tara, elle réussit finalement à emprunter de l’argent à Rhett pour acquérir une scierie. Entre les usines de Scarlett et les magasins appartenant à Frank, ils commencent à réaliser une augmentation significative de leurs revenus. Cependant, Scarlett ne se sent jamais épanouie, d’autant plus que les Yankees trouvent continuellement une raison de causer toutes sortes de problèmes.
Lorsque Scarlett perd son père lors d’un accident, Will propose d’épouser Suellen et de rester à Tara, car Ashley, Melanie et leur fils, Beau, retournent à Atlanta avec elle. Scarlett aime être en compagnie d’Ashley malgré le fait qu’elle attend l’enfant de Frank. Elle accouche d’une petite fille, Ella, et Frank est raisonnablement heureux – pourtant, il sort fréquemment le soir, et Scarlett ne comprend pas la raison derrière cela.
Scarlett se promène régulièrement dans les quartiers difficiles de la ville pour visiter ses usines. Un de ces jours, elle est agressée. Le même soir, à l’insu de Scarlett, Ashley et Frank se rendent à un rassemblement du Ku Klux Klan, une association suprémaciste qui assassine ou affaiblit les Afro-Américains libres. Les membres du groupe Klan poursuivent les agresseurs de Scarlett. Au milieu de la bataille, Ashley est blessée tandis que Frank est exécuté. Ashley et les autres hommes parviennent à s’échapper avec l’aide de Rhett Butler. Rhett se rapproche de Scarlett peu de temps après l’exécution de Frank. Il dit qu’il part et demande à Scarlett de l’épouser à son retour. Scarlett n’offre pas de réponse immédiate, mais Rhett la serre et elle est d’accord. Tout le monde est consterné par leur engagement, mais ils deviennent bientôt un couple marié.
Partie 5
Initialement, Scarlett apprécie d’être mariée à Rhett en raison de l’accès à l’argent. Quoi qu’il en soit, il l’exaspère régulièrement de ses réactions, et elle est apparemment malheureuse d’apprendre qu’elle est à nouveau enceinte. Sa petite fille avec Rhett, connue sous le nom de Bonnie, est mignonne et Rhett la vénère. Malgré cela, Scarlett éprouve toujours d’énormes sentiments envers Ashley, et elle révèle à Rhett qu’elle ne veut plus donner naissance à d’autres enfants. Rhett se sent lésé et garantit de ne pas s’en soucier, lui révélant qu’il n’essaiera pas de lui être dévoué.
Scarlett se rend au bureau d’Ashley et entre dans une étreinte serrée avec lui. C’est juste une démonstration d’amitié, mais seule Mélanie a confiance en cela. Rhett est en colère et oblige Scarlett à être de nouveau en couple avec lui; elle proteste, mais elle apprécie l’expérience. Par la suite, il lui est dur, l’abandonnant, persuadé qu’il ne pourrait en aucune façon l’aimer à nouveau. Rhett décide de partir avec Bonnie pour un long voyage. Pendant son absence, Scarlett apprend qu’elle a de nouveau conçu. Quand elle transmet les informations à Rhett, ils se disputent et Scarlett trébuche et descend les escaliers, où elle finit par faire une fausse couche et passe presque. Rhett regrette profondément ses actes et se maudit; leur mariage s’affaiblit lorsque Bonnie meurt lors d’un accident d’équitation.
Scarlett est en voyage lorsqu’elle apprend que Melanie, la partenaire d’Ashley, est gravement malade et sur le point de mourir. Elle rentre chez elle pour être au chevet de Mélanie. Elle se rend compte, alors et là, que Mélanie était son unique véritable compagne. Scarlett, enfin, comprend qu’elle n’a jamais été amoureuse de la personne d’Ashley; elle était entichée de son concept de lui. Elle comprend qu’elle chérit vraiment Rhett, et elle rentre chez elle pour le lui faire savoir. Rhett lui dit qu’il l’aimait beaucoup dans un passé récent, mais que l’amour n’existe plus. Il dit qu’il ne se « soucie pas du tout » de ce qu’elle ressent, de ce qu’elle entend ou fait de sa vie. Après son départ, Scarlett devient pitoyable, mais pas misérable; elle a résolu de le récupérer à un moment ultérieur.