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En 1961, CORE visait à déségréger les transports en commun dans tout le sud, connus sous le nom de « Freedom Rides”.
Le premier Freedom Ride a eu lieu le 4 mai 1961; sept noirs et six blancs ont quitté Washington, D.C., à bord de deux bus publics à destination du Sud profond. Le trajet visait à tester la décision de la Cour suprême dans Boynton v. Virginia (1960), qui déclarait la ségrégation dans les gares routière et ferroviaire interétatiques inconstitutionnelle.
Au cours des premiers jours, les coureurs ont rencontré peu de problèmes et une hostilité mineure, mais lorsque le corps a atteint le Sud profond, ils ont rencontré beaucoup de résistance. À l’extérieur d’Anniston, en Alabama, l’un de nos bus a été incendié, et à Birmingham, plusieurs dizaines de blancs ont attaqué les coureurs à seulement deux pâtés de maisons du bureau du shérif. Le département de la Justice des États-Unis est intervenu et la plupart de nos Freedom Riders ont été évacués de Birmingham, en Alabama, vers la Nouvelle-Orléans.
Cependant, certains dirigeants PRINCIPAUX ont décidé que laisser la violence mettre fin au voyage enverrait un mauvais signal au pays. Ils ont donc renforcé la paire de coureurs restants avec des volontaires, et le voyage s’est poursuivi. Le groupe a voyagé de Birmingham à Montgomery sans incident, mais à leur arrivée à Montgomery, ils ont été sauvagement attaqués par une foule de plus de 1000 Blancs. Cette violence et l’indifférence de la police de l’Alabama ont provoqué un tollé national de soutien aux coureurs, et cela a fait pression sur le président Kennedy pour qu’il mette fin à la violence.
Ces cavaliers ont ensuite continué vers le Mississippi, où ils ont subi de nouvelles brutalités et des peines de prison, mais ont également obtenu plus de publicité, de soutien et inspiré des dizaines d’autres promenades en liberté. À la fin de l’été, les manèges s’étaient étendus aux gares et aux aéroports du Sud et, en novembre, la Commission du commerce Interétatique a publié des règles interdisant les installations de transport séparées.
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Charles Butler et John Lewis arrêtés au dépôt de bus de Birmingham.
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Le révérend Fred Shuttlesworth avec les Freedom Riders Charles Butler, Catherine Burks, Lucretia Collins et Salynn McCollum dans la salle d’attente du terminal Greyhound « blanc”.
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L’opinion publique force le président Kennedy à appeler la Garde nationale pour protéger les coureurs. Les Freedom Riders de Nashville Rip Patton (à gauche) et Bernard LaFayette (allée) avec Jim Lawson assis derrière eux dans le bus se dirigeant vers Jackson MS avec des troupes de la Garde nationale montant la garde.
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Mais d’autres coureurs de liberté suivent, descendant du Nord et arrivant de l’Ouest. Tous sont emprisonnés. Plus de 300 sont emprisonnés rien qu’à Jackson. Des arrestations similaires ont lieu dans d’autres villes du Sud. Les manèges ne se terminent que lorsque le tollé public oblige l’administration Kennedy à appliquer les lois et les décisions interdisant la ségrégation dans le commerce interétatique.