Situé profondément dans les plis du cortex — la couche externe du cerveau — se trouve le cortex insulaire. Parfois appelée insula, lobe insulaire ou cortex insulaire, cette région du cerveau reste un mystère. Son emplacement au plus profond du cerveau le rend difficile à explorer et, jusqu’aux dernières décennies, les médecins ne comprenaient guère son objectif. Cela change, en partie grâce à de meilleures technologies d’imagerie cérébrale, mais beaucoup reste à comprendre sur cette structure cérébrale vitale.
Où est le Cortex insulaire ?
Pour comprendre l’emplacement du cortex insulaire, il faut d’abord comprendre un peu l’anatomie du cerveau. Tous les mammifères, y compris les humains, ont un cortex cérébral. Cette couche la plus externe du cerveau est relativement nouvelle, évolutivement parlant, et abrite une gamme de régions cérébrales associées à la cognition, aux émotions et à d’autres comportements et pensées complexes.
Situé dans le cortex cérébral se trouve un organe connu sous le nom de sulcus latéral. Parfois appelée fissure sylvienne, cette région cérébrale sépare les lobes frontal, pariétal et temporal du cerveau. Le cortex insulaire est situé à l’intérieur de la fissure sylvienne. Le cortex insulaire est recouvert par l’opercule du cerveau, qui est formé de parties des lobes frontal, pariétal et temporal. Bien que le cortex insulaire soit loin d’être la région la plus profonde du cerveau, il s’est avéré difficile à explorer pour les chercheurs jusqu’à récemment.
Tout a changé avec les recherches du célèbre neuroscientifique Antonio Damasio, qui a émis l’hypothèse que le cortex insulaire joue un rôle clé dans la cartographie des états somatiques. Les neuroscientifiques divisent maintenant le cortex insulaire en deux régions distinctes: la grande insula antérieure et la petite insula postérieure. Les chercheurs ont identifié plus d’une douzaine de régions de l’insula postérieure.
Que fait le Cortex insulaire ?
Le rôle de l’insula dans les états somatiques signifie qu’elle fournit un contexte émotionnel pour les expériences physiologiques. En d’autres termes, il donne un sens aux états corporels en vous aidant, par exemple, à ressentir la douleur comme désagréable. Comme la plupart des régions du cerveau, cependant, le cortex insulaire ne se limite pas à une seule fonction. Il joue un rôle dans une variété de fonctions. Compte tenu du rôle extrêmement important des expériences physiques dans la cognition, les dommages au cortex insulaire peuvent affecter pratiquement toutes les composantes du fonctionnement physiologique et psychologique.
Jusqu’à présent, les chercheurs ont lié le cortex insulaire à:
- Perception de la douleur.
- Émotions de base, y compris la joie, le bonheur, la colère et le dégoût.
- Dépendance et autres désirs conscients. Ainsi, des dommages au cortex cingulaire peuvent modifier le comportement, en particulier les comportements compulsifs tels que le shopping ou le jeu.
- Conscience interoceptive – votre capacité à être conscient des états corporels, tels que le rythme cardiaque. La conscience interoceptive joue un rôle clé dans l’homéostasie, vitale pour la survie.
- Commande du moteur.
- Le sens de soi; pendant des siècles, les philosophes et les scientifiques ont essayé de comprendre d’où vient notre perception de nous-mêmes en tant qu’êtres uniques. Nous savons maintenant que le cortex insulaire peut nous aider à établir un sentiment de nous-mêmes en tant qu’entités constantes séparées du reste du monde.
- Lecture des émotions et des indices sociaux.
Chez les humains et les grands singes tels que les gorilles et les chimpanzés, l’insula présente un certain nombre de modifications qui font allusion aux capacités uniques des primates. Premièrement, la partie antérieure de cette région du cerveau est plus développée chez les primates que chez les autres animaux, ce qui pourrait expliquer pourquoi les primates ont tendance à avoir de fortes relations sociales, un sens de soi et une grande harmonisation avec leurs propres états corporels.
Les humains et les grands singes ont développé un neurone unique dans leur insula. On pense que les nerfs longs en forme de cigare connus sous le nom de neurones de von Economo (VENs) jouent un rôle clé dans la formation des relations sociales, la lecture des indices sociaux et d’autres fonctions vitales pour les humains et leurs cousins grands singes. En termes simples, les neurones VEN peuvent jouer un rôle important dans ce qui nous rend humains, et certainement dans les incroyables compétences sociales qui nous différencient des autres mammifères.
Comment le Cortex insulaire Fonctionne avec d’autres Structures
Les guides du fonctionnement du cerveau étiquettent souvent une seule région comme « pour” une fonction spécifique, créant l’illusion qu’il existe une simple corrélation un à un entre les deux régions. C’est trompeur. Bien que l’insula joue un rôle important dans la perception de la douleur, l’engagement social, l’empathie, les émotions et de nombreuses autres fonctions vitales, elle est loin d’être la seule région du cerveau qui contribue à ces fonctions.
De plus, il doit travailler avec d’autres régions du cerveau — et d’autres parties du corps – pour fonctionner correctement. Cela signifie que les dommages causés à toute zone du corps avec laquelle l’insula interagit peuvent entraver les fonctions de l’insula. Par exemple, des problèmes de production d’hormones pourraient entraver le fonctionnement du cerveau même lorsque la structure cérébrale en question est entièrement intacte.
La plupart des recherches indiquent un lien fort entre l’insula et le système limbique. Un certain nombre de structures de l’insula se connectent ou envoient des signaux à des parties du système limbique, suggérant une relation clé entre les deux. Le système limbique est un ensemble de structures, y compris des régions du cerveau telles que l’amygdale et l’hippocampe, qui jouent un rôle dans la motivation, la mémoire et l’apprentissage.
En raison de son rôle important dans ces fonctions, le système limbique peut affecter les relations, en plus de jouer un rôle dans le développement de la maladie mentale. Le système limbique peut également jouer un rôle dans les processus inconscients. Par exemple, les personnes qui répètent des comportements dommageables — tels que le jeu compulsif ou le besoin excessif — peuvent répéter des schémas établis par les premières expériences et solidifiés par les fonctions du système limbique.
Comment les dommages au Cortex insulaire peuvent affecter le fonctionnement
Les dommages à l’insula peuvent être considérables et catastrophiques. Inversement, ses effets peuvent également être minimes. Parfois, le cerveau trouve des moyens de contourner et de compenser les blessures, et cela dépend beaucoup de la gravité de la blessure, de sa cause, de la qualité du traitement et de l’âge auquel la blessure s’est produite. Les personnes âgées, par exemple, ont généralement besoin de plus de temps pour se remettre de blessures au cerveau et ont un pronostic plus défavorable que les jeunes en bonne santé. Seul un médecin peut vous donner un pronostic clair.
De manière générale, cependant, un dysfonctionnement de l’insula peut déclencher:
- Des difficultés de perception sensorielle, en particulier le toucher, le goût, le son et l’odorat.
- Conscience corporelle.
- Perception de la douleur; vous pourriez cesser de ressentir de la douleur ou ressentir de la douleur lorsqu’il n’y a pas de source réelle de la douleur.
- Dépendance.
- Difficultés linguistiques.
- Déséquilibres émotionnels, en particulier avec des émotions telles que le dégoût et la colère.
- Difficultés avec les relations sociales.
- Symptômes de maladie mentale.
- Chez l’enfant, retards de développement.