Ur, 2000 avant JC — des maisons à deux étages construites autour d’une place ouverte étaient construit en briques cuites. La cuisine, le travail et les espaces publics étaient situés au rez-de-chaussée, avec des chambres privées situées à l’étage.
La zone centrale découverte d’une domus romaine était appelée atrium. Aujourd’hui, nous utilisons généralement le terme cour pour désigner une telle zone, réservant le mot atrium pour décrire une cour vitrée. Des atriums romains ont été construits côte à côte le long de la rue. C’étaient des maisons d’un étage sans fenêtres qui prenaient la lumière de l’entrée et de l’atrium central. Le foyer, qui occupait autrefois le centre de la maison, a été déplacé, et l’atrium romain contenait le plus souvent une piscine centrale utilisée pour recueillir l’eau de pluie, appelée impluvium. Ces maisons incorporaient fréquemment un deuxième espace à ciel ouvert, le jardin, qui serait entouré de colonnades de style grec, formant un péristyle. Cela a créé une passerelle à colonnades autour du périmètre de la cour, qui a influencé les structures monastiques des siècles plus tard.
Les maisons de cour au Moyen-Orient reflètent les influences nomades de la région. Au lieu de désigner officiellement des pièces pour cuisiner, dormir, etc., ces activités ont été déplacées tout au long de l’année selon les besoins pour s’adapter aux changements de température et à la position du soleil. Souvent, les toits plats de ces structures étaient utilisés pour dormir par temps chaud. Dans certaines cultures islamiques, les cours privées constituaient le seul espace extérieur permettant aux femmes de se détendre sans observation. Un refroidissement par convection à travers des espaces de transition entre des bâtiments à plusieurs cours au Moyen-Orient a également été observé.
La maison de cour traditionnelle chinoise, (par exemple siheyuan), est un arrangement de plusieurs maisons individuelles autour d’une place. Chaque maison appartient à un membre de la famille différent, et des maisons supplémentaires sont créées derrière cet arrangement pour accueillir des membres de la famille supplémentaires au besoin. La cour chinoise est un lieu d’intimité et de tranquillité, incorporant presque toujours un jardin et une pièce d’eau. Dans certains cas, les maisons sont construites avec plusieurs cours qui augmentent en intimité à mesure qu’elles se retirent de la rue. Les étrangers seraient reçus dans la cour la plus extérieure, les plus intimes étant réservées aux amis proches et aux membres de la famille.
Dans une version plus contemporaine du modèle chinois, une cour peut également être utilisée pour séparer une maison en ailes; par exemple, une aile de la maison peut être pour recevoir / dîner, et l’autre aile peut être pour dormir / famille / intimité. Ceci est illustré par la Hooper House à Baltimore, dans le Maryland.
La ferme médiévale européenne incarne ce que nous considérons aujourd’hui comme l’un des exemples les plus archétypaux d’une maison de cour — quatre bâtiments disposés autour d’une cour carrée avec un toit raide recouvert de chaume. La cour centrale était utilisée pour travailler, rassembler et parfois garder le petit bétail. Une passerelle surélevée courait fréquemment sur deux ou trois côtés des cours dans les maisons. De telles structures assuraient une protection et pouvaient même être rendues défendables.
Dans la première moitié du 20e siècle, une tendance s’est développée dans les régions de sunbelt des États-Unis autour des maisons de cour, en particulier en Californie et en Floride.