Common law
Dans la plupart des pays, le droit pénal est contenu dans une loi unique, connue sous le nom de code pénal. Bien que les codes criminels de la plupart des pays anglophones soient dérivés du droit pénal anglais, l’Angleterre elle-même n’a jamais eu de code pénal. Le droit pénal anglais se compose toujours d’un ensemble de lois d’âge variable — la plus ancienne encore en vigueur étant la Loi sur la trahison (1351) — et d’un ensemble de principes généraux qui sont principalement exprimés dans les décisions des tribunaux (jurisprudence). L’absence de code pénal en Angleterre n’est pas le résultat d’un manque d’efforts; depuis le début du 19ème siècle, il y a eu plusieurs tentatives pour créer un tel code. Le premier effort (1833-1853) a été fait par deux comités de commissaires au droit pénal, qui ont systématiquement examiné l’état actuel du droit pénal. Confrontés à un grand nombre de lois souvent chevauchantes et incohérentes, les commissaires ont constaté qu’il était extrêmement difficile de déterminer précisément ce que la loi prévoyait sur un sujet particulier. Des lois différentes couvrant le même comportement, souvent assorties de peines très variables, permettaient un large pouvoir discrétionnaire judiciaire et une incohérence dans les peines. Les commissaires ont élaboré un certain nombre de projets de codes qui ont été présentés au Parlement, mais aucun n’a été adopté. Finalement, en raison de la résistance du pouvoir judiciaire, les efforts pour codifier le droit pénal ont été abandonnés et la plupart du droit pénal a été consolidé en 1861 en un certain nombre de lois — la Loi sur le vol, la Loi sur les dommages malveillants et la Loi sur les infractions contre la personne étant parmi les plus importantes. Parce que ces lois étaient des consolidations plutôt que des codifications, bon nombre des incohérences de la législation antérieure ont été préservées. La Loi sur les infractions contre la personne est toujours largement en vigueur, bien que les autres aient été remplacées par des dispositions plus modernes.
L’intérêt pour la codification ne se limitait pas à l’Angleterre. Un processus similaire s’ensuivit en Inde, alors sous domination britannique, et un code criminel fut rédigé au cours des années 1830 et finalement promulgué en 1861. Le code reste essentiellement en vigueur en Inde, ainsi qu’au Pakistan. Certaines parties de l’Afrique qui étaient autrefois des colonies britanniques ont également adopté des codes similaires.
En Angleterre, les efforts pour établir un code criminel ont repris à la fin des années 1870 et, en 1879-80, un projet de loi sur le code criminel a de nouveau été présenté au Parlement. En grande partie l’œuvre du célèbre auteur juridique et juge James Fitzjames Stephen, ce code a reçu une large publicité dans toute l’Angleterre et ses possessions coloniales. Bien qu’il n’ait pas été adopté en Angleterre, il a ensuite été adopté au Canada (1892) et dans plusieurs États australiens et colonies britanniques. Comme l’intérêt pour la codification a diminué au 20e siècle, des tentatives ont été faites pour apporter des modifications spécifiques et particulières aux lois pénales. Le Comité permanent de révision du droit pénal, créé en 1959, a finalement formulé diverses recommandations spécifiques, notamment l’élimination de la distinction entre crimes et délits. En outre, la Commission du droit, également un organe permanent, a été créée en 1965 dans le but d’examiner continuellement l’ensemble du droit, et pas seulement le droit pénal. En 1981, la Commission a entrepris une nouvelle tentative de codification du droit pénal et un projet de code a été publié en 1989. Cependant, il a été sévèrement critiqué, et la commission a abandonné la tentative et a plutôt produit une série de recommandations plus spécifiques.
La réforme du droit pénal était l’un des intérêts des États américains dans la période qui a suivi la Révolution américaine. Au début des années 1820, un projet de code complet a été préparé pour la Louisiane, bien qu’il n’ait jamais été promulgué. D’autres États ont également décidé de codifier leurs lois pénales. New York a promulgué un code pénal en 1881, donnant l’exemple qui a finalement été suivi par la plupart des États. Étant donné que le droit pénal américain relève principalement des États individuels (contrairement au Canada, par exemple, où le Parlement national édicte le code criminel pour l’ensemble du pays), le contenu du code varie considérablement d’un État à l’autre. Au milieu du 20e siècle, les efforts de réforme aux États-Unis ont conduit à la publication du Code pénal type (1962), une tentative de rationalisation du droit pénal en établissant un cadre logique pour définir les infractions et un ensemble cohérent de principes généraux sur des questions telles que l’intention criminelle et la responsabilité des complices. Le Code pénal modèle a eu une profonde influence sur la révision de nombreux codes d’État au cours des décennies suivantes; bien que jamais promulgué complètement, il a inspiré une longue période de réforme du code pénal.
David A. ThomasThomas J. Bernard