Crédit:Kainaz Amaria et Pam Fessler /NPR
Au milieu de la nuit, la plupart des enfants sont chez eux au lit. Mais au Deuxième Centre d’apprentissage de rue à Reading, Pennsylvanie., une demi-douzaine de corps minuscules sont recroquevillés sur des tapis de sol en plastique vert, endormis.
Un Regard Plus Attentif Sur La Lecture, Pa.
Avec 41,3% de ses habitants vivant sous le seuil de pauvreté, Reading, Pennsylvanie., est la ville américaine la plus pauvre avec une population de 65 000 habitants ou plus.
Source: Recensement de 2010, Enquête communautaire américaine de 2006-2010
Crédit: Stephanie d’Otreppe, Nicole Cohen, JoElla Straley, Hansi Lo Wang /NPR
Les conversations sont étouffées. Les lumières sont tamisées. À 1h30 du matin, l’assistante maternelle Virginia Allen secoue doucement deux petites sœurs, blotties sous la même couverture, pour leur dire que leur mère est là pour les récupérer.
» Allons-y. Maman est là « , dit-elle, disant à ces enfants ce qu’ils savent déjà: Il est temps de se lever, afin qu’ils puissent rentrer chez eux pour dormir un peu plus avant de devoir se lever et se préparer pour l’école.
C’est un autre jour — ou dans ce cas la nuit — dans un centre où les parents peuvent amener leurs enfants à n’importe quelle heure du jour ou de la nuit. Et ils le font, allant et venant des quarts de travail 24 heures sur 24, de l’école ou d’une autre recherche d’emploi.
De nombreuses familles à faible revenu de Reading dépendent de ce centre, qui est en quelque sorte un refuge sûr dans une ville en difficulté. Avec un taux de pauvreté de 41,3%, Reading a été qualifiée de ville la plus pauvre du pays avec une population de 65 000 habitants ou plus. Alors que l’économie se redresse lentement, beaucoup d’entre eux sont laissés pour compte.
Le faire pour les enfants
La vie de ceux qui utilisent le Second Street Learning Center, géré par l’organisation à but non lucratif Opportunity House, en dit long sur ce que signifie être en difficulté et pauvre en Amérique. Ce n’est pas la faim dans les rues autant que les innombrables frustrations qui peuvent s’additionner à un pas en avant et à deux pas en arrière.
Prenez Meghan Gonzales. Elle est guillerette et optimiste, mais clairement stressée.
Gonzales essaie désespérément d’aller de l’avant, et les choses s’améliorent. Il y a quelques années, elle était dans un refuge pour sans-abri rattaché au centre d’apprentissage. Mais elle a récemment obtenu son diplôme d’une école de soins infirmiers et vient de décrocher un emploi à temps plein dans une maison de retraite.
Vous entendez cela encore et encore en lisant: Je le fais pour les enfants. De nombreux parents à faible revenu semblent savoir instinctivement ce que les études montrent, que les enfants pauvres sont plus susceptibles de devenir des adultes pauvres, d’abandonner l’école et de devenir des parents adolescents célibataires.
Il est difficile de briser ce cycle — et compliqué, quand les vies sont une combinaison désordonnée de malchance et de mauvais choix.
» Un numéro de jonglerie »
Lori Lebo, 37 ans, a connu une série de revers. Sa fille de 20 mois, Mikaela, est née prématurément. Elle a perdu son emploi en février. Et le père de Mikaela est entré et sorti de prison, plus récemment pour avoir cassé le nez de Lebo, puis pour avoir violé la libération conditionnelle.
L’une des conditions de la libération conditionnelle était qu’il reste à l’écart de Lebo. Mais, dit-elle, il aime le bébé, et le bébé l’aime. Alors elle l’a laissé rentrer chez lui. C’était une erreur.
« Évidemment, la vie se passe autour de nous, et je ne peux pas toujours me concentrer sur une chose », dit-elle. » J’ai l’impression de faire un numéro de jonglerie. »
Lebo dit qu’elle a été abandonnée de son emploi à la compagnie d’électricité après cinq ans parce qu’elle a manqué trop de travail. Mais, dit-elle, que devait-elle faire? Mikaela pesait 1 livre, 5 1/2 onces à la naissance. Il y a eu de longs séjours à l’hôpital et des visites chez le médecin, sans parler des comparutions au tribunal après que son petit ami se soit cassé le nez.
« Je veux dire que le marché du travail est difficile en ce moment. Et beaucoup d’employeurs sévissent maintenant, que vous ne pouvez même pas prendre le temps de prendre soin de votre famille « , dit-elle. « Ils vous donnent essentiellement le choix. Tu veux ton travail ou ta famille ? »
Au départ, Mikaela et son frère de 9 ans, Jeffrey, ont continué à se rendre au Second Centre d’apprentissage de rue pendant que Lebo cherchait du travail. Mais après plusieurs semaines, Lebo a perdu sa subvention pour la garde d’enfants de l’État et elle a dû retirer ses enfants de la garderie.
Elle n’avait pas beaucoup de chance pour commencer. Mais maintenant, sa recherche d’emploi est plus difficile, car elle doit embaucher une baby-sitter si elle est appelée pour un entretien, et les fonds sont limités. Si elle trouve un emploi, elle devra attendre jusqu’à un an pour obtenir le renouvellement de la subvention en raison des coupes budgétaires de l’État.
Un Système De Dépendance ?
Modesto Fiume, qui dirige Opportunity House, dit que ces choses le rendent « fou. »Il dit qu’il est assez difficile pour les familles à faible revenu de se relever sans avoir le tapis retiré de dessous au mauvais moment.
» C’est presque comme si nous avions mis en place un système où nous voulions que les gens restent dépendants « , ajoute-t-il.
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Fiume dit que pour beaucoup de ses clients à faible revenu, trouver un emploi ne suffit pas. Certains clients viennent de foyers très dysfonctionnels et ont besoin de soutien. Il dit que le centre d’apprentissage peut apporter de la stabilité dans la vie des enfants qui pourraient ne pas l’avoir ailleurs, et qu’il peut peut-être aider à briser le cycle de la pauvreté avec cette prochaine génération.
Les enfants du centre d’apprentissage obtiennent beaucoup plus que de simples collations et jouent. Il y a beaucoup d’activités organisées, de formation en informatique et d’aide aux devoirs. Le message est le suivant : Travaillez dur et les opportunités suivront.
Laissés pour compte
Mais certaines choses sont plus faciles à dire qu’à faire. C’est propre et lumineux à l’intérieur du centre. Mais à l’extérieur, le quartier est rempli de terrains vides et de maisons en rangée fatiguées. Les emplois et les entreprises fuient la lecture depuis des années.
Tracy Boggs le sait trop bien. Elle vit en face du centre d’apprentissage dans une maison de ville de trois chambres avec ses filles, Emily, 7 ans, et Tracine, 21 ans.
Tracy Boggs, 49 ans, accompagne sa fille Emily, 7 ans, au Second Centre d’apprentissage de rue de Reading, en Pennsylvanie. Kainaz Amaria / NPR masquer la légende
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Tracy Boggs, 49 ans, accompagne sa fille Emily, 7 ans, au Deuxième Centre d’apprentissage de rue à Reading, en Pennsylvanie.
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Boggs a 49 ans, parle doucement, est fatigué. Elle a travaillé ces derniers mois à temps partiel, nettoyant un magasin de produits de beauté au centre commercial pour joindre les deux bouts.
» Mon chômage a cessé, et je ne savais pas où j’allais me tourner « , dit-elle.
Boggs a travaillé pendant huit ans dans une entreprise de Reading qui fabriquait des kits d’aiguille. Mais ensuite, il a été vendu et les emplois ont été transférés en Chine. Au début, les choses semblaient prometteuses. L’État a payé pour recycler Boggs dans la facturation et le codage médicaux. Il y a un grand hôpital à Reading, donc ça semblait logique.
Mais quand elle a obtenu son certificat en décembre et a commencé à chercher du travail, elle s’est rendu compte qu’il n’y avait pas d’offres d’emploi en lecture. « Tous les bureaux ici externalisent leur facturation et leur codage à d’autres sources, à d’autres entreprises », dit-elle. Tous les emplois étaient loin en dehors de la ville. Le seul moyen d’y arriver est de conduire.
Mais comme pour de nombreuses familles à faible revenu, le transport pour Boggs est un problème. Elle possède une vieille voiture avec 81 000 miles dessus et une liste croissante de problèmes. Et elle s’inquiète de le prendre sur l’autoroute. Pourtant, elle pense qu’elle n’a guère le choix et passe des entretiens quand elle peut les obtenir. Mais jusqu’à présent, elle n’a pas eu de chance d’obtenir un emploi.
Espoir Malgré Les Mauvais Moments
Comme beaucoup de mères en lecture, Boggs n’a pas de mari pour partager les factures. La pauvreté est élevée, mais elle est beaucoup plus élevée pour les mères célibataires. 66 % d’entre eux vivent en dessous du seuil de pauvreté, soit moins de 19 000 dollars pour une famille de trois personnes.
Boggs admet qu’elle a pris de mauvaises décisions dans la vie et que les deux pères de ses filles se sont avérés peu fiables.
Mais, ajoute-t-elle rapidement, » Je ne changerais rien au monde pour mes enfants, mes filles. Ils sont ce qui me fait avancer et me fait me battre pour continuer à chercher, aussi mauvais que l’économie est. Si c’était juste moi, je me serais levé il y a longtemps. »
Vous entendez ça beaucoup autour du centre d’apprentissage: j’espère que les choses s’amélioreront si vous continuez à vous brancher, malgré les mauvais moments.
Un pas en avant, deux pas en arrière
Il est environ 20 heures, et Meghan Gonzales est dans la rue du centre d’apprentissage, à la maison avec ses quatre enfants et son mari. Il est handicapé avec un mal de dos. Elle a eu une longue journée d’orientation à son nouvel emploi.
Meghan Gonzales, 25 ans, mère de quatre enfants, vivait dans un refuge pour sans-abri à Reading, en Pennsylvanie., il y a quelques années. Elle a récemment obtenu son diplôme d’une école de soins infirmiers et travaille maintenant à temps plein dans une maison de retraite. Kainaz Amaria / NPR masquer la légende
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Meghan Gonzales, 25 ans, mère de quatre enfants, vivait dans un refuge pour sans-abri à Reading, en Pennsylvanie., il y a quelques années. Elle a récemment obtenu son diplôme d’une école de soins infirmiers et travaille maintenant à temps plein dans une maison de retraite.
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Des assiettes de spaghettis à moitié mangées sont dispersées sur la table de la cuisine. Leur maison en rangée est joyeuse, mais chaotique et minuscule. « C’est petit, mais nous voulons en fait quitter la ville », dit-elle.
Gonzales aimerait que ses enfants aillent dans de meilleures écoles. Elle est particulièrement inquiète pour le lycée en lecture, où près de 1 élève sur 2 abandonne.
Gonzales a abandonné cette même école il y a dix ans, quand elle est tombée enceinte. Elle dit qu’elle veut mieux pour ses enfants.
Mais, encore une fois, c’est souvent un pas en avant, deux pas en arrière. Plus tôt dans la semaine, Gonzales et sa famille se sont rendues à la banque pour ouvrir leur premier compte d’épargne, afin de pouvoir commencer à mettre de l’argent de côté. Mais ensuite, la camionnette familiale, avec tout le monde à l’intérieur, est tombée en panne devant la banque. Une autre facture à payer.