Les anciens Grecs ont été les premiers à créer une démocratie. Le mot « démocratie » vient de deux mots grecs qui signifient peuple (démos) et règle (kratos). La démocratie est l’idée que les citoyens d’un pays doivent jouer un rôle actif dans le gouvernement de leur pays et le gérer directement ou par l’intermédiaire de représentants élus. En outre, il soutient l’idée que le peuple peut remplacer son gouvernement par des transferts de pouvoir pacifiques plutôt que par un soulèvement violent ou une révolution. Ainsi, un élément clé de la démocratie est que le peuple a une voix.
La première démocratie connue au monde était à Athènes. La démocratie athénienne s’est développée vers le VE siècle avant notre ère. L’idée grecque de démocratie était différente de la démocratie actuelle car, à Athènes, tous les citoyens adultes étaient tenus de prendre une part active au gouvernement. S’ils ne remplissaient pas leur devoir, ils seraient condamnés à une amende et parfois marqués de peinture rouge. La définition athénienne des « citoyens » était également différente de celle des citoyens modernes: seuls les hommes libres étaient considérés comme des citoyens à Athènes. Les femmes, les enfants et les esclaves n’étaient pas considérés comme des citoyens et ne pouvaient donc pas voter.
Chaque année, 500 noms étaient choisis parmi tous les citoyens de l’Athènes antique. Ces 500 citoyens devaient servir activement au gouvernement pendant un an. Au cours de cette année, ils étaient responsables de l’élaboration de nouvelles lois et contrôlaient toutes les parties du processus politique. Lorsqu’une nouvelle loi a été proposée, tous les citoyens d’Athènes ont eu la possibilité de la voter. Pour voter, les citoyens devaient assister à l’assemblée le jour du vote. Cette forme de gouvernement s’appelle la démocratie directe.
Les États-Unis ont une démocratie représentative. La démocratie représentative est un gouvernement dans lequel les citoyens votent pour des représentants qui créent et modifient des lois qui régissent le peuple plutôt que de voter directement sur les lois elles-mêmes.