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De quoi est faite Vénus?

Bien que Vénus soit similaire à la Terre en taille et en masse, sa surface et son atmosphère diffèrent de notre planète. Resurfaçage dans le passé de la planète peut avoir créé une croûte solide, et le noyau caché reste un défi à étudier.

Si vous pouviez regarder Vénus avec des yeux radar, c’est ce que vous pourriez voir. Cette reconstruction informatique de la surface de Vénus a été créée à partir des données de la sonde spatiale Magellan. (Crédit d’image: E. De Jong et al. (JPL), MIPL, Équipe Magellan, NASA)

La surface de Vénus

Enveloppée par une épaisse atmosphère, la surface de Vénus est restée cachée jusqu’à l’arrivée des équipements radar pour sonder la planète la plus proche. Un sol rocheux se trouve sous les couches de nuages. Mais contrairement à Mars et Mercure, qui sont toutes deux marquées par des cratères, Vénus a une surface relativement lisse.

Au début de l’histoire du système solaire, alors que des planètes telles que Vénus se formaient, le nuage de poussière et de roche en orbite autour du soleil était un endroit chaotique. Des roches géantes ont pilonné la surface des planètes nouvellement créées et de leurs lunes. Alors, comment Vénus s’en est-elle sortie indemne? Alors que Vénus aurait pu avoir une chance extraordinaire et manquer des dommages importants dans le jeune système turbulent, il est plus probable que la surface de Vénus ait été complètement refaite par l’activité volcanique, aplanissant les cicatrices de sa jeunesse. La planète compte beaucoup plus de volcans que la Terre, dont plusieurs ont la taille du plus grand système terrestre, la Grande île d’Hawaï.

La majeure partie de Vénus est recouverte de plaines volcaniques lisses, avec deux grands « continents » se détachant. Ishtar Terra se trouve au nord, couvrant une superficie d’environ la taille de l’Australie, tandis que Aphrodite Terra, de taille africaine, se trouve juste au sud de l’équateur.

Contrairement à la Terre, ces continents n’ont pas été formés par la tectonique des plaques et ne sont pas non plus assis dans une mer d’eau; la température de surface de Vénus est suffisamment chaude pour faire fondre le plomb. Au lieu de cela, ces continents constituent les plaques « rugueuses » de Vénus, avec des canyons, des tranchées et des montagnes. Les scientifiques pensent que le resurfaçage massif, qui a eu lieu il y a environ 300 à 500 millions d’années, a peut-être « désactivé » toute tectonique des plaques sur la planète, solidifiant complètement la croûte en une seule surface.

L’atmosphère épaisse de Vénus sert également à la protéger des bombardements, même aujourd’hui. Seuls les plus gros météores traversent les nuages sans se brûler complètement.

À l’intérieur de Vénus

Vénus est une planète rocheuse, un peu comme la Terre. Étant donné sa taille, sa masse et sa densité similaires à celles de notre planète, les scientifiques pensent que son intérieur ressemble beaucoup à celui de la Terre. En plus d’une croûte nettement plus ancienne que la surface en constante évolution de la Terre, Vénus arbore probablement également un manteau et un noyau. Le manteau est probablement rocheux et le noyau est probablement quelque peu liquide.

Mais malgré les similitudes des planètes, le champ magnétique de Vénus est beaucoup plus faible que celui de la Terre. Les raisons en sont peut-être liées au noyau. Une partie de cela pourrait simplement avoir à voir avec le mouvement. La planète tourne très lentement – une fois tous les 243 jours terrestres — et le noyau peut ne pas tourner assez vite pour créer un champ magnétique comme le font le noyau de la Terre et d’autres planètes. Le noyau peut également être complètement solide, ou peut même ne pas exister du tout. Prendre des lectures à l’intérieur d’une autre planète est un défi important.

— Nola Taylor Redd, SPACE.com Contributeur

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