Dans les eaux glaciales au large de l’île du Roi-Guillaume, dans le nord du Canada, l’épave d’un navire appartenant à l’expédition malheureuse de l’explorateur britannique Sir John Franklin pour trouver le Passage du Nord-Ouest, est préservée presque intacte depuis plus de 170 ans.
Le HMS Terror, l’un des deux navires qui ont quitté l’Angleterre avec Franklin et 128 membres d’équipage en mai 1845, a été découvert en 2016, mais n’avait pas été exploré systématiquement — jusqu’à présent.
Au début du mois d’août 2019, des membres du Service des parcs du Canada se sont associés à des chercheurs inuits pour recueillir des photos et des séquences vidéo de l’épave à l’aide d’un véhicule télécommandé (ROV). Selon un communiqué de Parcs Canada, ils ont pu photographier 90% du pont inférieur, y compris les logements pour l’équipage du navire et la cabine du capitaine.
En août 2019, une équipe d’archéologie de Parcs Canada et d’Inuits a exploré l’épave du HMS Terror à l’aide d’un véhicule télécommandé (ROV). L’intérieur de la cabine du capitaine était exceptionnellement bien conservé. Ici, un compartiment de stockage est représenté en partie recouvert de limon et de vie marine. L’une des fenêtres de la galerie arrière de la cabine est visible en arrière-plan.
Agence Parcs Canada
Le Terror faisait partie de l’expédition Franklin de 1845 qui partit d’Angleterre à la recherche d’un passage du Nord-Ouest à travers ce qui est maintenant l’Arctique canadien. On pense qu’il et son navire partenaire, le HMS Erebus, se sont enfoncés dans la glace. L’équipe d’archéologie a obtenu des images claires de plus de 90% du pont inférieur du navire, qui comprend les quartiers d’habitation.
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Une couchette, des tiroirs et une étagère sont visibles dans une cabine sur le pont inférieur de Terror.
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Les artefacts reposent sur des étagères à côté d’une table de mess où un groupe de membres d’équipage de rang inférieur aurait pris ses repas.
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Des plaques et d’autres objets ont été découverts dans le mess du navire. Le sort exact des équipages de l’expédition Franklin reste entouré de mystère. On pense que tous ceux qui ont survécu à l’échouement sont morts alors qu’ils essayaient de faire un voyage exténuant et froid vers la civilisation.
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La température glaciale de l’eau (0 degré Celsius ou moins), les couches de sédiments et le manque de lumière naturelle semblent avoir préservé la Terreur dans des détails étonnants. Des lits et des bureaux étaient toujours en place, ainsi que des étagères remplies d’assiettes, de verres et d’autres ustensiles de vaisselle.
« L’impression dont nous avons été témoins lors de l’exploration du HMS Terror est celle d’un navire récemment déserté par son équipage, apparemment oublié par le passage du temps”, a déclaré Ryan Harris, directeur du projet et pilote de ROV, dans le communiqué.
À l’intérieur de la cabine du capitaine, qui était la mieux conservée de tout le pont inférieur, l’équipe a trouvé une mine d’informations sur l’expédition, y compris un trépied et deux thermomètres, ainsi que des armoires cartographiques à portes fermées. Selon Parcs Canada, il y a une » forte probabilité ” que les documents écrits scellés dans ces zones du navire soient conservés dans un état » presque parfait ” par l’environnement unique de l’épave.
Le logement du capitaine, scellé derrière une autre porte fermée, est le seul espace du pont inférieur que les chercheurs n’ont pas réussi à explorer. Avec les nouvelles images et séquences vidéo, ils espèrent mieux comprendre les récits inuits et historiques existants de l’expédition Franklin, et peut-être même retracer les histoires des différents membres de l’équipage.
Franklin, âgé de 59 ans, était déjà un explorateur célèbre lorsqu’il partit à la recherche du passage du Nord—Ouest — la légendaire route maritime du Nord entre les océans Atlantique et Pacifique – en 1845. Après que deux baleiniers eurent repéré le HMS Erebus et le HMS Terror en route du Groenland vers le Canada en juillet 1845, les navires de Franklin disparurent, ainsi que les 129 hommes à bord.
En 1859, une note trouvée cachée dans un cairn rocheux sur l’île du Roi-Guillaume fournit la seule trace écrite du triste sort de l’expédition. Daté d’avril 1848, il est indiqué que les glaces avaient piégé l’Erebus et le Terror dans le détroit de Victoria en septembre 1846. Au printemps suivant, l’équipage avait abandonné les navires et traversé la glace pour pointer Victory sur l’île du Roi-Guillaume. Franklin mourut en juin 1847, selon la note, mais les 105 officiers et membres d’équipage survivants prévoyaient de se rendre par voie terrestre à un poste de traite des fourrures, situé à des centaines de kilomètres.
Ils ne l’ont jamais fait.
En 2014, une équipe de recherche du gouvernement canadien a finalement repéré l’épave du HMS Erebus dans le détroit de Victoria, près de l’île King William, reposant debout à seulement 35 pieds sous la surface. Deux ans plus tard, la Terreur a été découverte dans une baie à environ 45 miles de là.
Comme le rapporte National Geographic, les archéologues espèrent que les nouvelles images et vidéos de la Terreur les aideront à résoudre certains des nombreux mystères entourant l’expédition Franklin, notamment comment les deux navires se sont retrouvés si éloignés, et pourquoi et comment ils ont coulé. Ils prévoient également de creuser davantage les deux épaves, suggérant que des révélations plus intrigantes sont peut-être à venir.