Le parc national de l’Isalo a une savane typique, avec principalement des herbes et des arbres largement répandus. Image d’Antony Stanley.
Lorsque vous entrez pour la première fois dans une savane, vous ne réalisez peut-être même pas que vous êtes entré dans un nouveau type d’habitat. Vous voyez des parcelles d’herbe (certaines mesurent jusqu’à 10 pieds), des arbustes à faible croissance et probablement des arbres largement répartis, mais c’est à peu près tout.
Dans la plupart des types de savane, vous ne voyez pas beaucoup d’arbres ou d’autres hautes végétations qui dominent certains biomes. Et pendant « l’hiver » ou la saison sèche, lorsque la plupart des plantes meurent ou perdent leurs feuilles, vous ne verrez peut-être rien du tout. Vous remarquerez cependant quelque chose de distinct dans la météo. Il fait assez chaud la plupart de l’année. En fait, les savanes se définissent davantage par leurs climats chauds que par leur végétation.
Les savanes sont un biome de transition, pas vraiment une forêt et pas vraiment un désert – juste quelque part entre les deux. Cet habitat abrite de nombreuses espèces de plantes et d’animaux à travers le monde, et en Afrique, il abrite le plus grand mammifère terrestre du monde – l’éléphant d’Afrique. Si vous avez déjà regardé une émission de télévision sur la faune africaine, vous êtes probablement plus familier avec la savane que vous ne le savez. Plus de 40 espèces de mammifères sabots et leurs grands prédateurs félins sont à la maison dans la savane africaine.
Saisons de savane
Pendant la saison humide, les herbes de la savane sont épaisses et vertes. Image de CT Cooper.
Si les savanes ne sont qu’une transition du désert à la forêt, comment comprendre exactement ce qui rend l’habitat unique? Eh bien, contrairement aux prairies, qui sont très similaires, les savanes se trouvent dans les climats tropicaux et sont définies par les saisons. Ils n’ont pas les saisons traditionnelles d’été et d’hiver que nous connaissons aux États-Unis. Dans la savane, les saisons sont définies par la quantité de pluie qui tombe. Pour cette raison, ils n’ont que deux saisons au lieu de quatre: humide et sec.
Quelle que soit la période de l’année où vous visitez la savane, vous voudrez apporter un short et un T-shirt car il tombe rarement en dessous de 15 ° C (60 ° F), même pendant la saison définie comme « l’hiver” dans l’hémisphère nord. La majeure partie de l’année, il peut se lever entre 27 et 37 ° C (80 et 100 ° F) – ce n’est pas le genre de temps hivernal que la plupart d’entre nous connaissent. C’est la saison sèche. Les savanes reçoivent généralement très peu de pluie – environ 4 pouces (100 mm) de pluie – pendant la saison sèche, et elles ne reçoivent souvent aucune pluie pendant de nombreux mois. C’est une longue période pour les plantes sans eau, c’est pourquoi vous ne voyez pas beaucoup d’arbres.
Cependant, la saison des pluies est abondante. La pluie tombe si vite et si lourdement parfois qu’on l’appelle la « saison de la mousson.”Pendant cette période, qui dure environ six mois, une savane peut recevoir de 20 à 50 pouces (500 à 1200 mm) de pluie. Cela permet aux herbes de devenir épaisses et luxuriantes, créant un habitat où de nombreux animaux et oiseaux différents peuvent vivre.
Recherche de savanes
Les savanes se trouvent sur tous les continents à l’exception de l’Antarctique. Cliquez pour plus de détails.
Si vous vouliez visiter une savane, où iriez-vous? En raison de leurs exigences climatiques chaudes, les savanes ont tendance à se trouver plus près de l’équateur, qui marque le point à mi-chemin entre les hémisphères nord et sud de la terre. Parce que cette région reçoit la lumière directe du soleil plus de l’année que les extrêmes nord et sud, la température ne change pas beaucoup.
Les savanes les plus célèbres sont celles d’Afrique car elles regorgent d’animaux sauvages que les gens veulent découvrir, comme les lions et les éléphants. Près de la moitié de l’Afrique est couverte de savanes. Mais les savanes se trouvent également en Amérique du Sud, en Asie et même en Australie. Cependant, la diversité des plantes et des animaux n’est pas aussi élevée dans d’autres régions que dans les savanes africaines.
Survivre dans la Savane
Dans de nombreuses régions, les bovins sont autorisés à paître dans la savane. Image de Marco Schmidt.
Parce qu’il n’y a pas toujours de précipitations, les savanes ont de nombreux incendies et sécheresses saisonnières. Ainsi, les animaux et les plantes doivent pouvoir s’adapter aux longues saisons sèches. Les animaux peuvent le faire en migrant, mais les plantes doivent avoir d’autres adaptations qui leur permettent de survivre pendant de longues périodes sans eau et sans menace d’incendie, telles que des organes de stockage d’eau et de longues racines.
Les plantes et les animaux qui vivent dans les savanes doivent également apprendre à survivre en vivant avec les humains. Alors que le tourisme a été d’une grande aide pour préserver les savanes, les humains ont également causé beaucoup de dommages. À mesure que le climat se réchauffe, les scientifiques craignent que les savanes reçoivent encore moins de pluie et plus de chaleur, réduisant ainsi le nombre de plantes et d’animaux pouvant survivre.
En outre, de nombreux agriculteurs amènent leurs animaux, tels que des vaches et des chèvres, dans les savanes pour paître sur les plantes. Cela peut conduire à un pâturage excessif. Avec moins de végétation, les savanes peuvent facilement devenir des déserts, créant de nouveaux défis pour les plantes et les animaux qui y vivent.
Images via Wikimedia Commons. Image du lever du soleil par Daniel Zaas.
Melinda Weaver a obtenu son doctorat en comportement animal à l’Université d’État de l’Arizona. Elle est écologiste urbaine, professeure de biologie et écrivaine scientifique.