Des dents anciennes de singes du Vieux monde, qui sont les plus étroitement apparentées aux humains, ont maintenant été déterrées, des fossiles de 3 millions d’années de plus que les restes précédents trouvés à ce jour, disent les chercheurs.
Les singes de l’ancien monde sont originaires d’Afrique et d’Asie aujourd’hui, et comprennent de nombreux primates familiers, tels que les babouins et les macaques. Contrairement aux singes du nouveau monde des Amériques, les queues des singes de l’ancien monde ne sont jamais préhensiles ou capables de saisir les choses.
Les singes modernes de l’ancien monde sont apparus à l’époque du Miocène, qui a duré environ 5 à 23 millions d’années et a vu la première apparition de vastes étendues de prairies. Cependant, les origines des singes et la manière dont ils se sont diversifiés par la suite restent incertaines, car il existe une rareté de sites fossiles sur terre en Afrique datant entre 6 et 15 millions d’années.
Maintenant, les scientifiques ont mis au jour les premiers fossiles de singes de l’ancien monde connus – des dents vieilles de 12,5 millions d’années. Ils appartiennent apparemment aux premiers singes colobins, des primates dont les membres vivants comprennent le colobe noir et blanc ressemblant à une peau et le singe à trompe à gros nez.
« Les gens peuvent se demander si la découverte d’une seule dent molaire est vraiment une preuve convaincante de la présence de colobines à cette date précoce, mais elle est à peu près aussi convaincante qu’un seul vaisseau spatial écrasé le serait comme preuve de la vie en dehors de notre planète », a déclaré à LiveScience le chercheur James Rossie, paléoprimatologue à l’Université Stony Brook de New York.
Les fossiles ont été découverts en 2006 dans les collines de Tugen dans l’ouest du Kenya. La garrigue chaude et sèche du site est un lieu de travail difficile.
« Le terrain brise régulièrement nos véhicules de manière inattendue, et nous nous sommes presque retrouvés bloqués et à court d’eau potable cette année-là », se souvient Rossie.
Les restes sont constitués de deux dents — une molaire et une prémolaire — et peuvent représenter une ou éventuellement deux espèces de singes colobins primitifs pesant environ 4,5 kilogrammes (10 livres). La forme de ces dents suggère que les singes ont passé moins de temps à manger des feuilles que leurs parents modernes et se sont peut-être nourris davantage de graines.
Les chercheurs suggèrent que ces résultats apportent un éclairage nouveau sur le contexte dans lequel les singes de l’ancien monde sont apparus. Par exemple, ils révèlent que ces premiers colobinés coexistaient apparemment avec d’autres primates plus archaïques, et la concurrence avec ces singes du vieux monde aurait pu aider à conduire les autres groupes à l’extinction, notent-ils.
Les scientifiques ont ajouté qu’il pouvait être logique que les premières colobines vivaient peut-être de graines et de fruits non mûrs. Un tel régime aiderait à stimuler l’évolution d’un intestin pour aider à digérer ce matériau, qui à son tour s’est adapté pour décomposer les feuilles sur lesquelles vivent souvent les colobins modernes aujourd’hui.
Rossie, Hill et leur collègue Christopher Gilbert ont détaillé leurs résultats en ligne le 18 mars dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences.
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