Chez l’homme, le tractus gastro-intestinal (également appelé canal alimentaire) mesure environ 8 mètres de long. Un écrivain le décrit comme « la voie navigable la plus importante et la moins belle de la Terre. » Ci-dessous, nous décrivons le parcours d’une bouchée de nourriture:
La bouche
La digestion commence avant même que la nourriture n’entre dans la bouche. L’odeur, ou même la pensée de la nourriture, commence la production de salive par les glandes salivaires. Une fois que la nourriture est à l’intérieur de la bouche, elle est humidifiée par la salive et les dents et la langue commencent le processus de digestion mécanique.
La salive contient une enzyme appelée amylase salivaire, qui décompose l’amidon. La salive contient également du mucus qui aide à faciliter le passage des aliments dans le système digestif.
Une fois la mastication (mastication) et la digestion par l’amylase terminées, la nourriture sera devenue une petite goutte ronde, connue sous le nom de bolus. Après avoir avalé, le bolus pénètre dans l’œsophage et est déplacé vers l’estomac par un processus appelé péristaltisme.
Péristaltisme
Le péristaltisme est la contraction lente des muscles lisses autour des tuyaux du système digestif. Des vagues de contraction lentes courent le long de l’intestin, poussant le bolus dans la bonne direction — loin de la bouche et vers l’anus.
L’estomac
Le bolus pénètre dans l’estomac par une valve musculaire au sommet appelée sphincter cardiaque. Ce sphincter contrôle la quantité de nourriture qui pénètre dans l’estomac et quand.
L’estomac contient du suc gastrique, qui contient principalement:
- Acide chlorhydrique – un acide suffisamment fort pour dissoudre les lames de rasoir.
- Pepsine – une enzyme qui décompose les protéines.
Ces deux produits chimiques pourraient potentiellement endommager la muqueuse de l’estomac, de sorte qu’il produit une couche visqueuse pour se protéger des dommages.
Dans l’estomac, le péristaltisme se poursuit, ce qui aide à mélanger la nourriture avec les sucs gastriques. Peu de composés sont absorbés dans le sang par l’estomac; les exceptions incluent l’eau, l’alcool et les anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS).
Après 1 à 2 heures dans l’estomac, la nourriture est une pâte épaisse, appelée chyme. Il quitte l’estomac par le sphincter pylorique au fond de l’estomac.
L’intestin grêle
Le duodénum est la première section de l’intestin grêle. Ici, le chyme se mélange avec des enzymes du pancréas, de la bile du foie et du suc intestinal:
Bile — produite par le foie, elle aide à décomposer les graisses et est stockée dans la vésicule biliaire.
Suc pancréatique — contient un cocktail d’enzymes, y compris le trypsinogène, l’élastase et l’amylase.
Suc intestinal — ce liquide active certaines des enzymes du suc pancréatique. Il contient également d’autres enzymes, du mucus et des hormones.
La nourriture continue son voyage à travers les parties restantes de l’intestin grêle — le jéjunum et l’iléon — en étant progressivement digérée au fur et à mesure. Une fois qu’il est complètement décomposé, il est absorbé dans le sang.
Chez l’homme, la grande majorité des nutriments sont absorbés dans l’intestin grêle.
De minuscules projections en forme de doigts appelées villosités sortent des parois du duodénum et augmentent sa surface. Les villosités maximisent la quantité de nutriments pouvant être absorbés. La surface est encore augmentée par les microvillosités, qui sont des projections encore plus petites provenant des cellules de l’épithélium de l’intestin (muqueuse).
Le gros intestin
Aussi appelé côlon et gros intestin, le gros intestin mesure 1,5 mètre (5 pieds) de longueur. Bien qu’il soit plus court que l’intestin grêle, son diamètre est plus épais.
Dans le gros intestin, l’eau et les minéraux sont absorbés dans le sang.
Les aliments traversent cette région beaucoup plus lentement pour permettre la fermentation par les bactéries intestinales.
Le gros intestin absorbe tous les produits produits par l’activité bactérienne, tels que la vitamine K, la vitamine B12, la thiamine et la riboflavine.
Le gros intestin est divisé en sections:
Le côlon ascendant – cela comprend le caecum (une poche qui se joint à l’iléon) et l’appendice (une autre petite poche. Sa fonction n’est pas claire, mais elle peut jouer un rôle dans le maintien des bactéries intestinales).
Le côlon transverse – cette section traverse l’abdomen.
Le côlon descendant – cette section a une population dense de bactéries intestinales et est utilisée pour stocker les matières fécales.
Le côlon sigmoïde (en forme de S) – a des parois musculaires qui aident à pousser les matières fécales dans le rectum.
Le rectum
Tout déchet que le corps ne peut pas utiliser est déplacé vers le rectum et excrété par l’anus pendant la défécation. Cela peut se produire plusieurs fois en une seule journée, ou une fois tous les quelques jours.
Les récepteurs d’étirement dans la paroi du rectum détectent lorsque la chambre est pleine et stimulent le désir de déféquer. Si la défécation est retardée, les matières fécales peuvent être déplacées dans le côlon où l’eau est absorbée dans le corps. Si la défécation est reportée pendant une période prolongée, plus d’eau est retirée, les selles deviennent dures et l’individu peut devenir constipé.