Digitalis, médicament obtenu à partir des feuilles séchées de la digitale commune (Digitalis purpurea) et utilisé en médecine pour renforcer les contractions du muscle cardiaque. Appartenant à un groupe de médicaments appelés glycosides cardiaques, la digitale est le plus couramment utilisée pour rétablir une circulation adéquate chez les patients souffrant d’insuffisance cardiaque congestive, en particulier causée par l’athérosclérose ou l’hypertension. Le médicament est également utilisé pour ralentir le taux de contraction ventriculaire chez les patients atteints de fibrillation auriculaire ou de flutter. La digitale augmente directement le pouvoir contractile du muscle cardiaque, permettant à un cœur affaibli par la maladie de répondre à la demande d’action cardiaque du corps. D’autres effets de la digitale comprennent un ralentissement du rythme cardiaque, une augmentation de la sortie du cœur et une diminution de la taille du cœur. La digitoxine et la digoxine sont parmi les formes de digitaline les plus couramment prescrites. Le traitement par l’un ou l’autre de ces médicaments doit impliquer une surveillance attentive pour éviter les effets indésirables (p. ex. palpitations cardiaques, anorexie, vomissements et diarrhée) pouvant résulter de leur accumulation dans le corps.
Kurt Stueber /www.BioLib.de
La digitale a été prescrite pour la première fois par le médecin et botaniste anglais William Withering (1741-99), qui l’a utilisée dans le traitement de l’œdème (hydropisie). Dans An Account of the Foxglove, and Some of Its Medical Uses (1785), il résume les résultats de ses études approfondies sur le médicament et décrit les symptômes de la toxicité de la digitale.