La pollution atmosphérique affecte l’environnement et la santé des personnes de tous horizons. Certaines personnes, cependant, sont exposées à plus de polluants que d’autres et peuvent être plus sensibles aux effets néfastes de l’exposition à la pollution atmosphérique, pour diverses raisons. La solution pour la pollution de l’air consiste à réduire les émissions à la source. Donc, avant de pouvoir tenter de réduire les dommages, nous devons répondre à la question: d’où viennent les polluants de notre air?
Par pollution de l’air, nous désignons l’air qui contient des gaz, des poussières, des fumées, des produits chimiques, des particules ou des odeurs en quantités nocives. C’est-à-dire des quantités qui sont ou pourraient potentiellement être nocives pour la santé et le confort des humains et des animaux, ou qui pourraient causer des dommages aux plantes et aux matériaux. La pollution atmosphérique peut provenir de sources industrielles, commerciales, mobiles et domestiques.
Les sources de polluants atmosphériques dangereux comprennent les émissions des véhicules, les émissions industrielles, la combustion de combustibles solides (comme la fumée de bois), les vapeurs de peinture et les adhésifs utilisés sur les chantiers de construction. Les polluants peuvent également être biologiques et provenir de sources telles que la contamination microbiologique — par exemple les moisissures, les pollens, la peau des humains ou des animaux, ou les déjections des parasites. Ces polluants peuvent avoir un impact sérieux sur la qualité de l’air intérieur.
Il existe des polluants atmosphériques spécifiques, appelés « polluants critères », qui sont connus, réglementés et utilisés comme marqueurs de la qualité de l’air. En Australie, les normes nationales concernent six polluants de l’air extérieur – le monoxyde de carbone, le plomb, le dioxyde d’azote, l’ozone, les particules et le dioxyde de soufre.
La première source de pollution de l’air extérieur est la combustion de combustibles fossiles, principalement par les véhicules à moteur. Cependant, les industries manufacturières, les mines et les centrales électriques au charbon et au gaz sont également responsables de la pollution de l’atmosphère. Les gaz d’échappement des usines comprennent généralement des particules et des gaz tels que des oxydes d’azote et de soufre, parfois du monoxyde de carbone, et une gamme de composés organiques, dont certains sont cancérigènes. Dans des pays comme l’Australie, beaucoup de travail a été fait pour réglementer, autoriser et contrôler les émissions industrielles. De nombreux pays en développement n’ont pas une réglementation aussi stricte (le cas échéant), ou s’ils le font, elle pourrait ne pas être strictement appliquée. Cependant, certaines sources importantes de pollution ne sont actuellement pas réglementées, notamment les moteurs diesel hors route et les navires.
Les sources domestiques de pollution de l’air peuvent également être importantes. Ceux-ci comprennent les appareils de chauffage au bois, les incinérateurs d’arrière-cour, les produits chimiques de nettoyage et les vapeurs de peinture. La plupart de nos problèmes de pollution de l’air sont causés par les humains et par les machines et les produits chimiques que nous utilisons.
La nature peut également jouer un rôle dans la pollution de l’air. Les feux de brousse, les éruptions volcaniques et les tempêtes de poussière ne sont que quelques-uns des problèmes environnementaux qui peuvent nuire à la qualité de l’air, causant des difficultés respiratoires, une visibilité réduite, des interruptions de service (comme les horaires de vol) et des dommages à la vie végétale et animale. L’activité humaine peut aggraver les effets des événements « naturels » — la réduction de la couverture végétale du sol, par exemple, peut augmenter la gravité des tempêtes de poussière.
Les individus, les communautés, les urbanistes, l’industrie et les gouvernements peuvent réduire directement et indirectement la pollution de l’air de nombreuses manières, telles que la réduction de l’utilisation des véhicules à moteur et la combustion de combustibles fossiles. Cela vaut la peine d’agir — y a-t-il quelque chose de plus vital pour la vie que l’air frais?