Étroitement alliées à la bataille de Lépante en 1571 étaient le « récit » universel du rosaire pour sauver l’Europe chrétienne d’être submergée par la flotte turque qui approchait. Si les Turcs avaient gagné, toute l’Europe serait devenue musulmane. Malgré la grande crainte de la défaite, une victoire étonnante a été obtenue et depuis lors, le 7 octobre a été célébré comme Notre-Dame de la Victoire.
Une histoire assez simple et humble raconte l’histoire d’un prêtre dans ses efforts pour exhorter les jeunes filles à l’imitation de la Vierge Marie. Parlant de l’Annonciation, le prêtre a demandé à ses accusations: « Que penses-tu que Marie faisait quand l’ange Gabriel lui est apparu? Était-elle en train de nettoyer la maison, de bavarder avec les voisins ou de lire? Non! Qu’aurait-elle fait d’autre que de s’asseoir tranquillement dans sa chambre en disant ses perles. »L’image tirée de cette histoire fait apparaître que le chapelet a toujours fait partie de la piété et de la dévotion chrétiennes. Bien que l’histoire étire la réalité, il est vrai que depuis le XVe siècle, le rosaire a trouvé suffisamment d’honneur et d’hommage pour l’établir comme un élément incontournable de la pratique spirituelle de la plupart des catholiques romains. Les racines de cette prière populaire sont riches et se trouvent dans un processus évolutif qui combinait légende, dévotion et reconnaissance officielle de l’Église.
Comme l’indique l’histoire apocryphe ci-dessus, beaucoup de légendes et de traditions sont associées au rosaire dans sa longue histoire dans le cadre de la dévotion catholique. Deux hypothèses de base existent pour expliquer les origines du rosaire. La première, proposée par la théorie du « développement de la religion », affirme que le chapelet chrétien est venu en Europe sous l’influence des compteurs de prière utilisés dans les religions orientales, car les Croisades ont introduit certaines pratiques islamiques, telles que l’utilisation de perles de prière, dans le christianisme. L’autre hypothèse de l’origine du rosaire est que la dévotion nous est venue essentiellement complète des mains de saint Dominique, qui avait été instruit par la Sainte Mère sur son utilisation et son efficacité.
Bien que l’on puisse trouver certains mérites dans chacune de ces théories, aucune d’entre elles ne peut être suffisamment étayée par les archives historiques. Les hindous et les bouddhistes utilisent des perles de prière depuis avant l’époque du Christ. Pourtant, il n’existe aucune donnée démontrable qui relie les perles de ces religions orientales à celles du christianisme. La théorie selon laquelle les croisés ont introduit le chapelet en Occident sous l’influence de l’Islam est également plus une conjecture qu’un fait.
La tradition de longue date selon laquelle Dominique a reçu le rosaire de Marie a commencé 200 ans après la mort du saint. Le bienheureux Alanus de Rupe, un confrère dominicain, écrivit un récit en 1460 dans lequel Marie apparut à Dominique, abattu de son échec à convertir les Cathares. La Sainte Mère lui a dit que la pensée intellectuelle et la prédication n’étaient pas nécessaires contre les Cathares, mais plutôt l’utilisation et la promotion réussies de son psautier. Elle lui confia alors le chapelet, lui donna des instructions pour son utilisation et révéla sa dévotion. L’histoire avait toutes les raisons d’être acceptée, en particulier son association avec un saint bien connu. Les documents papaux ont soutenu cette théorie jusqu’au XXe siècle. Même le savant John Henry Cardinal Newman a explicitement soutenu la tradition.
La tradition dominicaine n’a été sérieusement remise en cause qu’au XVIIIe siècle par les Bollandistes, un groupe de jésuites néerlandais qui ont fait des recherches sur la vie des saints. Ces érudits n’ont pu trouver aucune preuve établissant un lien entre le rosaire et saint Dominique dans leur travail minutieux pour séparer les faits de la fiction en ce qui concerne les saints. Au XXe siècle, le savant jésuite Herbert Thurston a également contesté la tradition dominante de l’origine dominicaine du rosaire. Son travail a créé une bataille entre ceux qui défendaient la tradition et ceux qui cherchaient de nouvelles réponses concernant le rosaire.
Le dossier historique soutient le mieux le concept selon lequel le chapelet a évolué dans sa forme actuelle. Les éléments des perles de prière et la tradition de saint Dominique font partie intégrante de ce développement, mais ils sont deux éléments d’une image beaucoup plus grande, un portrait qui englobe l’évolution des prières, la pratique de la piété et l’accomplissement de l’adage séculaire, Lex orandi, lex credendi (« La règle de la prière est la règle de la croyance”).
L’histoire du rosaire commence avec les pères du désert dans leurs tentatives de dire fidèlement leurs prières. Ces anchorites utilisaient des pierres ou des cailloux pour compter leurs requêtes quotidiennes à Dieu. Une pierre serait jetée d’un sac ou d’une pochette à chaque prière dite, de sorte que le nombre à réciter puisse être compté avec précision. Au fil du temps, des dispositifs plus permanents, tels qu’un cordon noué ou un morceau de bois entaillé, ont été utilisés pour compter ces prières et dévotions quotidiennes. Ainsi, le concept de compteur de prières est dans le christianisme depuis la période patristique.
Les moines irlandais du VIIe siècle doivent être crédités de l’introduction de groupes de prière destinés à la pénitence ou à la dévotion. La récitation des 150 psaumes, organisés en trois groupes de 50 (na tri coicat), était régulièrement assignée comme pénitence et prière pour les moines. Il était de pratique courante pour les moines de prier deux « années cinquante” pour le repos de l’âme d’un bienfaiteur ou d’un membre de la communauté. Les ”cinquante ans » ont également été affectés à la prière corporelle. Saint Columba est celui qui a apporté cette pratique des psaumes groupés comme prière sur le continent.
À l’époque médiévale, la récitation des Psaumes était une pratique largement réservée aux lettrés. Ainsi, comme cela arrive souvent, les conditions ont nécessité un changement de pratique. Les moines illettrés, ou ceux qui savaient lire mais n’avaient pas accès à un texte intégral des psaumes latins, ont commencé à substituer aux psaumes des prières populaires, en souvenir du Christ. La pratique est devenue connue sous le nom de Psautier de Jésus. Afin de mettre de l’ordre dans les possibilités infinies qui résultaient de la substitution aux psaumes, les moines irlandais vers 800 ont commencé à promouvoir l’utilisation du Paternoster (Notre Père) comme prière commune qui pouvait être assignée au format na tri coicat pour la pénitence. Ce passage inoffensif à une prière universellement connue, un changement qui a permis la participation de tous, a été une étape majeure dans le développement du rosaire. Cette pratique est devenue courante dans toute l’Europe. Les religieux de Cluny (1096) se sont vu attribuer à plusieurs reprises 50 psaumes ou Nos Pères pour le défunt. À l’aube du XIe siècle, l’utilisation de trois années cinquante de Nos Pères, connu sous le nom de Petit Psautier, priait sur des cordes ou des perles d’un certain type, était répandue.
Le remplacement du Notre Père par l’Ave Maria comme prière principale du rosaire s’est produit aux XIe et XIIe siècles par un processus assez complexe. Plusieurs archevêques de Cantorbéry ont composé des « Psautiers de 150 Louanges de la Sainte Vierge. »Ces prières non corporelles étaient généralement structurées dans le format na tri coicat. L’Ave (Je vous salue Marie) était la prière de base de ces psautiers mariaux spéciaux. Au fil du temps, le Petit Psautier et les perles sont devenus associés à la Sainte Vierge et à sa dévotion.
L’Ave utilisé dans ces psautiers spéciaux n’était pas la prière que nous connaissons aujourd’hui. Avant le XVe siècle, cette louange de Marie était d’origine tout à fait scripturaire. Le récit de l’enfance de l’Évangile de Luc est la source racine de l’Ave. À l’Annonciation, l’ange Gabriel proclame: « Réjouis-toi, ô fille très favorisée! Le Seigneur est avec vous » (1, 28). Plus tard, au cours de la visitation, la cousine de Marie, Élisabeth, déclare: « Bénissez-vous parmi les femmes et bénissez-vous est le fruit de votre sein” (1,42). La salutation combinée des Écritures a été utilisée dans l’offertoire de la Messe du quatrième dimanche de l’Avent, une célébration mariale, à partir de l’an 600. La prière était également utilisée dans l’Office Divin du samedi et le Petit Office de la Bienheureuse Vierge Marie du XIIIe siècle.
La dévotion populaire a conduit à une expansion de la prière à sa forme contemporaine. Le mot Jésus a été initialement ajouté par le pape Urbain IV en 1261. Les ajouts, composés par Saint Anselme de Cantorbéry et le réformateur catholique Savonarole à la fin du XVe siècle, sont très proches des mots utilisés aujourd’hui. Le Catéchisme produit lors du Concile de Trente (1545-63) reconnaissait officiellement l’ajout populaire: « Sainte Marie, Mère de Dieu, priez pour nous, pécheurs, maintenant et à l’heure de notre mort. Amen « , qui a ensuite été adopté par le Bréviaire romain révisé de 1568.
La structure de base du rosaire telle que nous la connaissons aujourd’hui provient du XIVe siècle et de l’œuvre d’Henri de Kalbar. Henry a été le premier à placer le Psautier marial avec 15 Patères qui se tenaient comme des colonnes entre des groupes de dix Aves. Cette tradition allemande est arrivée en Angleterre au XVe siècle. Les documents existants montrent que les étudiants du Collège d’Eton en 1440 devaient réciter quotidiennement le Psautier de la Bienheureuse Vierge Marie, composé de 15 Nos Pères et de 150 Je vous Salue Marie. Des preuves archéologiques témoignent de cette même structure. Les « chapelets” du début du XVe siècle étaient constitués de chaînes de perles où chaque dix était séparé par une perle « marqueur” plus grande. Le pendentif du chapelet utilisé pour prier le Credo des Apôtres, Notre Père, trois Je vous salue Marie et la Doxologie, a été développé à partir des formes du chapelet des XVIe et XVIIe siècles. Deux œuvres jésuites du début du XVIIe siècle, Le Jardin de Notre-Dame (1612) et Sacri Rosarii Excercitiones (1622), parlent du pendentif dans le cadre de la dévotion au rosaire.
Outre le Notre Père, qui nous est donné presque mot pour mot dans notre usage contemporain par Saint Matthieu (6, 9-13), et le Je vous salue Marie susmentionné, le rosaire utilise trois autres prières. La Doxologie ou Gloire a des origines qui sont plus anciennes que tous les aspects du rosaire, sauf la Prière du Seigneur. L’invocation de la Trinité était courante au début de la période patristique, empruntant à l’exhortation des Écritures hébraïques: « Que Dieu soit loué.” Dès 529 au Deuxième Concile de Vaison, la doxologie telle que nous la récitons aujourd’hui était autorisée à être dite après tous les psaumes du psautier. L’association de la doxologie avec le rosaire commence à la Renaissance. Un livre de prières écrit vers 1500 demande que « la prière de la Sainte Trinité soit ajoutée à chaque Notre Père du Psautier. »En 1566, un autre livre de prières appelait à ce que la doxologie soit dite après chaque décennie de Je vous salue Marie. Curieusement, la doxologie n’a jamais été officiellement reconnue comme faisant partie du chapelet. Le document Supremi apostolatus de Léon XIII (1883), qui décrivait l’essentiel du rosaire, ne faisait aucune référence à la doxologie universellement récitée par les fidèles.
Dans l’Église patristique, Ambroise et Rufin (vers 380) ont écrit des récits du Credo des Apôtres et en ont attribué la paternité aux apôtres. La tradition médiévale a promu cette théorie, disant qu’elle a été écrite le jour de la Pentecôte, sous l’inspiration du Saint-Esprit. L’érudition contemporaine a montré que le Credo des Apôtres était une forme de credo baptismal utilisée dans la Rome du Ve siècle. Le credo est mentionné pour la première fois dans le chapelet dans le Libellus Perutilis, publié en 1495. L’auteur a vu le credo comme un cerceau autour duquel une guirlande de 50 Aves et de Paters associés était tissée. Au XVIe siècle, les Cisterciens ont reçu l’ordre de prier le Credo des Apôtres avec les Aves et les Paters du Psautier marial.
Le Salve Regina ou Salut Sainte Reine est entré dans la prière liturgique de l’Église latine. Au XIIIe siècle, les Cisterciens et les Franciscains ont adopté son utilisation en Complies (prière nocturne). Depuis le XIVe siècle, il est universellement chanté après les Complies dans le bréviaire de rite latin. La paternité de la prière est incertaine. Au moins quatre personnes ont été associées à sa composition, dont Saint Bernard de Clairvaux. L’association de la prière avec le rosaire coïncidait avec d’autres événements de la journée. En 1568, le pape Pie V décréta que la Salve devait être chantée ou récitée après les Vêpres du dimanche de la Trinité au premier dimanche de l’Avent. La reconnaissance papale officielle du rosaire en même temps suggère un lien, bien qu’il n’y ait aucune certitude.
En surface, le chapelet semble être une simple répétition de prières sans direction. Ce n’est cependant pas le cas. Les mystères du rosaire, contemplés lors de la récitation de la prière, résident au véritable cœur de cette dévotion et en font une méditation sur la vie du Christ et de Sa mère Marie. Les méditations associées aux prières du rosaire ont commencé au début du XVe siècle. Dominique de Prusse dans son livre Liber experientiarium a composé un ensemble de 50 clauses méditatives, une pour chaque Ave récité dans un « ensemble typique de 50. » Le sujet de ces clauses englobait toute la vie de Jésus et Sa relation avec Marie. Ces méditations ont ensuite été étendues à 150 pour chaque Ave du chapelet entier. Ces clauses, qui ont été publiées dans des livres parce qu’elles étaient assez difficiles à mémoriser, ont été ajoutées à la Bible (première moitié) de l’Ave Maria. Par exemple, le premier Je vous salue Marie disait: » Je vous salue Marie, pleine de Grâce, le Seigneur est avec toi. Bénie es-tu parmi les femmes et bénie est le fruit de ton sein, Jésus, que tu as conçu par le Saint-Esprit, à travers le message d’un ange. Amen. »
La transition des 150 mystères aux 15 contemporains a commencé avec Alberto da Castello au début du XVIe siècle. Dans son livre de 1521 Rosario Della Gloriosa Virgine, le mot mystère est utilisé pour la première fois en association avec le rosaire. La monographie conserve les 150 clauses mais les divise en groupes de dix et les fait introduire par un Paternoster dont le thème est cohérent avec les dix clauses qui suivent dans la décennie d’Aves.
Plusieurs théories existent quant à l’origine précise des 15 mystères dans leur configuration actuelle de cinq glorieux, joyeux et douloureux. Diverses formes de preuves physiques montrent que les mystères ont été placés en groupes. Un livre de prières anonyme de 1483 énumère les mystères et les divise en trois groupes. Un retable dans un couvent dominicain de Francfort (1490) contient les 15 mystères présents. L’un des livres originaux du rosaire, Unser Lieben Frauen Psautier contient trois pages d’insertion, chacune avec cinq gravures sur bois colorées des mystères présents, sauf le couronnement de Marie, qui est subsumé dans l’Assomption. Le texte de 1573, Rosario Della Sacrtissima, énumère les mystères dans leurs regroupements actuels.
La méditation sur le rosaire a été défendue par les jésuites dès la fondation de leur Société. Un titre de livre est illustratif. En 1573 Gaspard Loarte, S.J. publié des Conseils et des Suggestions sur la Manière de Méditer sur les Mystères du Rosaire de la Sainte Vierge, Notre Mère. L’influence de l’œuvre a dû être grande, car elle a été rapidement traduite du français original en allemand, en latin, en espagnol et en portugais.
La reconnaissance officielle par l’Église du rosaire en tant que dévotion approuvée commence avec l’Alanus de Rupe susmentionné. En plus d’initier la tradition de l’origine dominicaine du rosaire, le Bienheureux Alanus a fondé la Confrérie du Rosaire en 1470. Avant cette époque, le chapelet était une dévotion individuelle de piété; il n’y avait aucun effort centralisé pour que la prière soit reconnue. L’organisation de De Rupe a été regroupée sous une organisation similaire lancée par Jacob Sprenger à Cologne. Ce dernier groupe s’est rapidement développé. Un rapport recensait 500 000 membres en 1479. La popularité de la Confrérie était garantie, car ses exigences d’adhésion étaient minimes: récitation du Psautier de la Vierge une fois par semaine et réception de la Sainte Communion le premier dimanche du mois. Le manuel de Sprenger pour l’organisation appelait à la récitation du psautier complet (15 décennies) où, « après dix roses blanches, ils doivent insérer une rose rouge”, donnant ainsi une définition à l’idée d’un Pater suivi de dix Aves.
La Confrérie du Rosaire a mis la dévotion au premier plan de la pratique de l’Église. Près de 100 ans plus tard, en 1571, la grande victoire navale de Don Juan sur les Turcs à Lépante a été attribuée au rosaire. Pie V a déclaré qu’à partir de ce jour, le 7 octobre, une commémoration du rosaire serait faite dans la Messe de ce jour-là. En 1573, à la demande de l’ordre dominicain, le Pape Grégoire XIII établit la Fête du Très Saint Rosaire le premier dimanche d’octobre. Initialement, la fête n’était accordée qu’aux églises qui possédaient un autel dédié au rosaire. En 1671, le pape Clément X étend l’observance à toute l’Espagne. Une autre victoire militaire sur les Turcs, à Peterwardein en Hongrie le 5 août 1716, amena Clément XI à étendre la fête à l’Église universelle. Aujourd’hui, la fête est célébrée comme un mémorial obligatoire le 7 octobre. La définition officielle du rosaire est celle donnée dans le bréviaire du 7 octobre: « Le rosaire est une certaine forme de prière dans laquelle nous disons 15 décennies de Je vous salue Marie avec un Notre Père entre chacun, et rappelant dans une méditation pieuse autant de mystères de notre rédemption qu’il y en a de célibataires. »
La dévotion au rosaire a été défendue par beaucoup dans la période post-Réforme. Saint Louis Marie de Montfort dans son livre Le Secret du Très Saint Rosaire (1680) a donné une brève histoire de la dévotion. Le texte a également servi de manuel pour la récitation des prières. Au XIXe siècle, le pape Léon XIII a écrit 12 encycliques et d’autres documents qui ont promu la dévotion au rosaire. Léon est celui qui, dans Supremi apostolatus, a initié l’idée d’octobre comme mois spécial pour la dévotion au rosaire. Plus récemment, le père Patrick Peyton, CSC, a parcouru le monde à de nombreuses reprises pour promouvoir la prière familiale centrée sur le rosaire.
Le catholicisme contemporain a connu une éclipse dans la dévotion au rosaire. Pourtant, les racines fortes de cette prière dans la tradition de la Foi suggèrent qu’un jour elle brillera à nouveau de mille feux. Notre appréciation des racines historiques de cette prière spéciale et de ses mystères peut aider notre renouveau personnel et nous aider à redécouvrir l’efficacité et l’importance de la vie de dévotion catholique.