Ce n’était qu’une petite question dans notre chronique régulière des Champions des consommateurs. Pourquoi, a demandé un lecteur, ses bottes Dr Martens de £ 170 se sont-elles effondrées après seulement six mois? La réponse a été énorme, les lecteurs accusant le bottier de sacrifier la qualité, de délocaliser la production et de rechercher des profits sous la propriété d’une société de capital-investissement basée à Londres, bien loin de ses racines dans le Northamptonshire.
Une grande partie de la réponse était émotionnelle: depuis le moment où Pete Townshend, de The Who’s, a fait son entrée sur scène en 1967 avec des bottes à huit yeux, jusqu’à la hauteur du punk, le port de Dr Martens a été un symbole de la sous-culture ouvrière britannique. Le passage de l’entreprise en Chine, les fermetures d’usines dans le Northamptonshire, le Leicestershire et le Somerset, et une prise de contrôle par le capital-investissement, semblent symboliques de ce qui est arrivé à l’économie britannique depuis lors. Oui, il y a toujours une étiquette « Made in England” sur certaines Dr Martens – mais aujourd’hui, seulement 2% de ses chaussures sont fabriquées en Angleterre, tout le reste étant transféré en Asie.
Alors, y a-t-il vraiment eu une baisse de qualité? De nombreux lecteurs du Guardian le pensent. On nous a envoyé des photos de ses bottes mal cousues. « J’ai acheté les bottes Lazy Oaf X en édition limitée pour 180 £, deux des trois bottes que nous avons commandées sont cassées! J’ai des paires précédentes de Dr Martens qui m’ont duré plus de cinq ans, donc je sais que je ne les ai pas « usées ». »
Un autre lecteur, CH, dit: « J’ai acheté des chaussures rouge cerise et en huit mois, la semelle s’éloignait de la chaussure. Malheureusement, l’exécution et la qualité du Dr M ne sont pas aussi bonnes qu’autrefois. »
QBC de Londres a écrit au Dr Martens, alléguant : « Vos normes de production ont chuté. La paire précédente avait une semelle intérieure moulée qui pouvait être retirée de la chaussure et parfaitement ajustée à la pointe de la chaussure. La paire de remplacement a une semelle intérieure en mousse plate collée qui laisse un espace entre elle et l’intérieur de la botte. Non seulement cela, mais le cuir qui comprend la languette est 0,2 mm plus fin – 1,4 mm par rapport à 1,6 mm de la paire précédente. »
Mais le directeur général de Dr Martens, Kenny Wilson, qui a rejoint en 2018 le magasin d’ameublement Cath Kidston, rejette fermement les allégations. « Alors que nous produisons environ 11 millions de paires de chaussures par an et que le taux de défauts est très faible (0,5% de notre total), nous acceptons et reconnaissons que nous ne faisons pas les choses correctement tout le temps. Dans ces cas, nous travaillons très dur pour comprendre ce qui s’est passé et en tirer des leçons.”
Le directeur de l’exploitation, Geert Peeters, affirme que les chaussures sont toujours soudées, que le cuir n’a pas changé et que les normes de production n’ont pas glissé. Les fournisseurs de matériaux n’ont pas changé depuis des décennies et il y a un contrôle de qualité rigoureux, explique la société. Il nie que le cuir soit plus fin et affirme que la construction de la chaussure reste la même que le 1er avril 1960, le jour où la botte 1460 a été nommée et fabriquée pour la première fois.
Le déménagement vers des usines en Chine a-t-il entraîné une spirale de qualité? Un commentateur affirme: « Comme tout amateur de Dr Martens le sait, la qualité a chuté lorsqu’ils ont déplacé la plupart de la production hors du Royaume-Uni. J’ai deux paires de bottes Dr Martens par ailleurs identiques – une fabriquée au Royaume-Uni, une fabriquée en Chine – et tandis que celles fabriquées au Royaume-Uni sont parmi les chaussures les plus confortables que je possède, celles fabriquées en Chine en cuir méchant, rigide et plus fin … dans ce cas, le fabricant a apparemment sacrifié la qualité pour le profit, et ses clients paient le prix en oignons et en ampoules. »
Ce n’est pas vrai, dit le Dr Martens. Le passage à l’Asie a eu lieu en 2004, ce n’est donc en aucun cas un développement récent. Il dit que les méthodes de production utilisées dans ses usines asiatiques sont identiques à celles de sa base en Angleterre, et que vous pouvez prendre un opérateur dans l’une de ses usines asiatiques et les transférer en Angleterre, et tous les processus seraient exactement les mêmes « jusqu’à mettre le couvercle sur la boîte”.
D’autres critiques disent que ce n’est pas la Chine qui pose problème, mais ses nouveaux propriétaires. Dr Martens appartient maintenant à Permira, un groupe de 30 milliards de £ dont le siège social est situé à Pall Mall, à Londres, qui l’a racheté en 2013 à la famille Griggs pour 300 millions de £.
« Les coutures se sont décollées sur mes bottes à enfiler. Prenez une marque, remettez-la à des investisseurs en capital-risque, qui réduisent ensuite les coûts et l’image de proxénète ”, était le point de vue d’un lecteur.
Les critiques des sociétés de capital-investissement disent qu’elles réduisent généralement profondément les emplois et les coûts d’exploitation, puis vendent l’entreprise cinq ou six ans plus tard pour un bénéfice rapide. En effet, un député travailliste a déclaré en 2007 qu’il s’agissait d’un « scandale national que les capitalistes de casino de groupes de capital-investissement mondiaux soient autorisés à traiter les travailleurs britanniques et certaines de nos plus grandes entreprises comme des pions dans un jeu de devenir riche rapidement”. Ce sont les mots de John McDonnell, alors un DÉPUTÉ d’arrière-Ban modeste que personne ne pensait pouvoir un jour être un candidat sérieux pour devenir chancelier de l’Échiquier.
Mais la société dit que c’est une fiction qu’il y a eu une réduction des coûts ou un dépouillement des actifs. » Notre histoire de croissance est tirée par l’investissement. Les charges d’exploitation ont augmenté de 30% l’an dernier, et pour la période de propriété de Permira, les investissements dans les charges d’exploitation ont été plus importants que la croissance des revenus. Et nous venons de faire un gros investissement dans notre usine en Angleterre pour doubler la production. »
Pourtant, ce qui ressort également de la réponse à notre histoire, c’est le nombre de lecteurs qui recommandaient une marque appelée Solovair à la place. Ses chaussures sont étonnamment similaires à Dr Martens, et elles sont toutes fabriquées en Angleterre. L’entreprise fabrique des chaussures Dr Martens sous licence pendant 35 ans. « Nous existons depuis 1881 dans le Northamptonshire et, en 2006, nous avons été rachetés par une personne locale qui a sauvé l’entreprise et maintenu les 60 employés dans leurs emplois. Nous sommes encore très petits par rapport au Dr Martens, mais nous grandissons rapidement.”
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