Le drapeau de pénalité (ou simplement « drapeau ») est un tissu jaune utilisé dans plusieurs sports de terrain, y compris le football américain et la crosse, par les officiels de jeu pour identifier et parfois marquer l’emplacement des pénalités ou des infractions qui se produisent pendant le jeu régulier. Il est généralement enroulé autour d’un poids, tel que du sable ou des haricots, de sorte qu’il peut être jeté avec précision sur de plus grandes distances et ne peut pas être facilement emporté. De nombreux officiels pesaient auparavant des drapeaux avec des roulements à billes, mais la pratique a été en grande partie interrompue après qu’un drapeau lancé par l’arbitre de la NFL Jeff Triplette a frappé le plaqueur offensif des Browns de Cleveland Orlando Brown Sr. à l’œil lors d’un match de 1999, causant une grave blessure à Brown. Brown a été contraint de rester trois saisons à cause de sa blessure à l’œil et s’est réglé avec la NFL pour un montant rapporté de 25 millions de dollars.
Le drapeau est de couleur orange au football canadien. Les drapeaux de pénalité de la NFL étaient de couleur blanche jusqu’en 1965, lorsque la couleur a été changée en jaune. Les drapeaux de pénalité dans le football universitaire étaient rouges jusque dans les années 1970, avant d’être également changés en jaune. Pour marquer la position sur le terrain après un changement de possession, comme après une interception ou un botté de dégagement, un petit sac de haricots est utilisé pour marquer l’endroit où le changement de possession a eu lieu. Ces sacs de haricots sont généralement noirs, bleus ou blancs; d’autres couleurs telles que l’orange ont parfois été utilisées.
L’idée du drapeau de pénalité vient de l’entraîneur de Youngstown State Dwight Beede et est utilisée pour la première fois lors d’un match contre l’Université d’Oklahoma City le 17 octobre 1941. Avant l’utilisation des drapeaux, les officiels utilisaient des klaxons et des sifflets pour signaler une pénalité. L’adoption officielle de l’utilisation du drapeau a eu lieu lors de la session des règles des entraîneurs de football américain de 1948. La Ligue nationale de football a utilisé pour la première fois des drapeaux le 17 septembre 1948 lorsque les Packers de Green Bay ont affronté les Yankees de Boston.
En octobre 2013, la NFL a prévu d’utiliser des drapeaux de pénalité roses tout au long du mois dans le cadre de l’initiative de sensibilisation au cancer du sein de la ligue. Cela a été changé après deux semaines, en raison de la confusion avec d’autres vêtements roses sur les joueurs et les officiels de jeu.
Dans certaines ligues de football, les entraîneurs reçoivent un drapeau de défi de construction similaire à un drapeau de pénalité. Le drapeau est rouge au football américain et jaune au football canadien, ce qui contraste avec les drapeaux de pénalité des officiels. Ceci est lancé par un entraîneur lorsqu’il souhaite contester la décision d’un arbitre.