Le visage que nous présentons au monde change constamment au fur et à mesure que différentes combinaisons de ses 42 muscles le contractent et le contorsionnent. Les humains peuvent produire des milliers d’expressions faciales distinctes – y compris 19 types de sourires différents, selon les recherches du psychologue américain Paul Ekman. Cependant, un seul d’entre eux est un sourire « authentique” ou Duchenne.
Découvert par l’anatomiste français Duchenne de Boulogne en 1862, la principale différence entre ce « vrai” sourire heureux et un « faux” sourire heureux réside dans les orbiculaires oculi – muscles qui s’enroulent autour des yeux. Tout sourire implique une contraction des muscles majeurs zygomatiques, ce qui soulève les coins de la bouche. Mais un sourire de Duchenne se caractérise par la contraction supplémentaire des orbiculaires oculi, froissant la peau autour des yeux en pattes d’oie.
La découverte de Duchenne était largement négligée à l’époque, mais Ekman montra qu’il avait raison et nomma le sourire du pur plaisir en son honneur. Depuis, la réputation du sourire Duchenne n’a cessé de grandir. Une étude, par exemple, a examiné des photos de joueurs de baseball professionnels des années 1950 et a révélé que les smilers Duchenne avaient 70% de chances de vivre jusqu’à l’âge de 80 ans, contre 50% pour les non-smilers. Les chercheurs l’ont résumé aux avantages pour la santé associés au bonheur. Ekman, quant à lui, a constaté qu’un sourire de Duchenne – mais pas d’autres sourires – s’accompagne d’une activité dans le cortex frontal gauche du cerveau, une région impliquée dans l’expérience du plaisir.
Cependant, des découvertes plus récentes peignent le sourire de Duchenne sous un jour différent. Tout d’abord, il y a la découverte que, contrairement à la croyance populaire, cela peut être truqué. Tout le monde n’est pas capable de le faire, mais une minorité substantielle de personnes le peut. De plus, une énorme méta-analyse des recherches sur les expressions faciales révèle que la plupart du temps, les personnes vraiment heureuses ne sourient pas du tout. Une autre étude a révélé que les quilleurs à dix épingles avaient tendance à ne pas sourire lorsqu’ils marquaient une frappe, seulement lorsqu’ils se tournaient vers leurs collègues quilleurs.
Tout cela correspond à une nouvelle idée qui remet en question toute l’idée de ce à quoi servent les expressions faciales. Certains psychologues pensent qu’ils ne sont pas du tout des guides fiables sur nos émotions, mais des outils que nous utilisons pour manipuler les autres. De ce point de vue, un sourire n’est ni authentique ni faux, du tout. Au lieu de cela, c’est un signal pour indiquer que nous souhaitons collaborer ou créer des liens avec quelqu’un.